¿Por qué mis plantas de acuario no crecen bien si mis niveles de CO2, luz y nutrientes son perfectos?

Unos parámetros del agua perfectos no garantizan por sí solos un crecimiento sano de las plantas ni un acuario plantado sin algas. Es la cruda realidad de los acuarios plantados. Una vez que tienes ajustados los niveles de dióxido de carbono, luz y nutrientes, la mayoría de los problemas que quedan vienen de cosas que un test no puede medir: el exceso de densidad, una mala colocación de las plantas, la competencia con otras plantas, las partes viejas que nunca se podaron y la congestión de la zona radicular. Las carencias de nutrientes existen, pero son mucho menos frecuentes de lo que se suele creer en la acuariofilia, y el mal crecimiento por falta de CO2 o por exceso de densidad imita los síntomas de una carencia. Las hojas retorcidas, el crecimiento pálido, las hojas que amarillean, los pequeños agujeros y las hojas que se deshacen (melt) pueden deberse todos a factores ajenos a los nutrientes, como el exceso de densidad o la compactación del sustrato. No toda hoja amarilla significa una carencia de potasio, y el crecimiento de las hojas depende de muchas más variables que los nutrientes, la luz o el CO2.

En los acuarios que reciben una dosificación regular de nutrientes, los problemas no relacionados con los nutrientes son una causa de mal crecimiento mucho más frecuente que las verdaderas carencias de nutrientes. Este artículo analiza algunos de los factores más comunes que afectan al crecimiento de las plantas y que no tienen que ver con los nutrientes, la luz o el CO2, y cómo los aquascapers pueden combatir el exceso de densidad podando y replantando.

Respuesta rápida para plantas con problemas de crecimiento:

• Descarta primero el CO2. Busca un nivel estable de 20-30 mg/l durante todo el periodo de luz en los acuarios con CO2 inyectado. En los acuarios sin CO2, la clave del éxito es su capacidad para generar suficiente CO2 mediante la descomposición del sustrato nutritivo (soil) y la respiración microbiana. Los montajes sin CO2 inyectado que generan suficiente dióxido de carbono de forma natural mediante la descomposición del sustrato nutritivo y la respiración microbiana son los que tienen éxito; los que no lo consiguen no pueden cultivar ni las plantas más fáciles. En los acuarios sin CO2, la mayoría de los síntomas de mal crecimiento en las especies más exigentes se deben a la falta de dióxido de carbono, no de nutrientes.

• Después, descarta los nutrientes esenciales. Usa un fertilizante completo de forma regular para cubrir todos los nutrientes en lugar de perseguir nutrientes concretos. Las plantas necesitan niveles de nutrientes estables para crecer bien, pero la mayoría toleran un rango amplio. No necesitas 10ppm de nitrato en la columna de agua ni medir 0.1ppm de hierro en la columna de agua para evitar una carencia de nitrógeno o de hierro. Las lecturas residuales de nutrientes en la columna de agua no indican directamente si las plantas tienen suficientes nutrientes o no. Aprende a leer las plantas y observa su crecimiento a lo largo del tiempo, en lugar de perseguir valores fijos en la columna de agua. Algunas especies crecen mucho mejor con niveles de nutrientes más altos, mientras que otras consumen pocos nutrientes.

• Todas las plantas acuáticas que crecen acaban demasiado densas y envejecen con el paso del tiempo. La poda es necesaria para eliminar las partes viejas y dejar espacio a las hojas nuevas. Sin embargo, la poda no soluciona las zonas radiculares compactadas ni evita que el tallo principal o la corona envejezcan. Tarde o temprano, las plantas necesitan rejuvenecerse replantando los brotes nuevos y arrancando y desechando las partes viejas.

• Cuanto más rápido es el crecimiento, antes ocurre. Las especies de crecimiento más lento, como Cryptocoryne y los helechos de Java, pueden crecer en el mismo sitio durante meses o años sin necesidad de arrancarlas. Sin embargo, en las especies de crecimiento rápido, como la mayoría de las plantas de tallo, el envejecimiento y el deterioro de las partes más viejas pueden producirse en semanas. Cuando esto ocurre, hay que arrancar y desechar las partes viejas, despejar las zonas radiculares compactadas y luego replantar las puntas frescas. Replantar soluciona más “carencias” que cualquier botella.

• Elimina los restos orgánicos acumulados en el sustrato que dificultan la formación de raíces en las especies de plantas acuáticas más exigentes. Los desechos de la fauna son una mala fuente de nutrientes y crean en el sustrato unas condiciones demasiado inestables que provocan mal crecimiento y problemas de algas.

El trabajo del jardinero es gestionar el crecimiento exponencial de las plantas en un espacio fijo.

¿Por qué unos parámetros del agua perfectos no se traducen en un crecimiento sano de las plantas?

Incluso cuando el dióxido de carbono, la luz y los nutrientes son realmente correctos, las plantas pueden seguir sacando hojas oscuras, mediocres y que se deshacen. El problema suele estar en el exceso de densidad, las partes viejas y la jardinería, no en la química.

Dos grupos de Lysimachia parvifolia creciendo uno al lado del otro: misma agua, mismo CO2, misma luz, mismo sustrato, mismo flujo. El grupo de la izquierda, que se arrancó, se dividió y se replantó el mes pasado, produce hojas perfectamente formadas. El grupo de la derecha se ha dejado crecer demasiado denso en el mismo sitio durante meses sin replantarlo, y las hojas nuevas han salido oscuras, retorcidas y deshaciéndose. No es la falta de nutrientes, luz o CO2 lo que ha causado el mal crecimiento del grupo de la derecha. Se debe simplemente a la edad y al exceso de densidad, ya que el grupo nunca se ha arrancado ni dividido de forma regular. Esa es toda la lección en una sola imagen.

El exceso de densidad por encima y por debajo del sustrato asfixia la zona radicular y provoca brotes nuevos de mala calidad, por mucho CO2 y nutrientes que eches. Los acuaristas que le echan el máximo de nutrientes y luz a un acuario plantado chocan contra el muro del exceso de densidad más rápido, no más despacio. Irónicamente, tener condiciones de crecimiento rápido con muchos nutrientes y mucha luz significa que las plantas necesitan más poda y más replantado para crecer bien, no menos.

Ojos que no ven, corazón que no siente: la compactación de la zona radicular y el exceso de densidad se producen con facilidad en los acuarios por las capas de sustrato poco profundas. Esto provoca hojas mal formadas y problemas de algas. Arrancar y replantar puede ser tedioso. Muchos acuaristas prefieren ignorar el problema y centrarse en retocar cosas fáciles de ajustar, como los nutrientes, la luz o el CO2.

Cómo arrancar y replantar plantas acuáticas:

Para renovar las matas de plantas de tallo, replantaremos las puntas frescas de las plantas y desecharemos las partes inferiores más viejas.

El primer paso es arrancar la mata entera. Para controlar el desorden al levantar el sustrato, te recomendamos usar un sifón para aspirar la zona mientras arrancas las plantas. Hay que sostener el sifón muy cerca del punto donde se arranca la planta para atrapar los restos de sustrato.

Intenta retirar la mayor parte posible del sistema de raíces viejo y elimina también los restos orgánicos que se hayan acumulado en la zona. Aunque los restos orgánicos aportan pequeñas cantidades de nutrientes al descomponerse, su acumulación dificulta la formación de raíces en las plantas más delicadas y además desencadena algas. Para levantar los restos orgánicos, usamos una pera de succión para lanzar chorros de agua sobre el sustrato mientras aspiramos con un sifón. El sustrato nutritivo debe verse limpio antes de empezar a replantar.

El siguiente paso es clasificar los tallos arrancados y seleccionar solo las puntas más sanas para replantar. (A) es una sección intermedia y ya tiene varias ramificaciones. El tallo principal ya está envejecido. (B) es un esqueje débil: fíjate en lo fino que es el tallo y en la falta de color. (C) es ideal: una punta gruesa, única y sana, con hojas nuevas bien formadas. Solo replantaremos las puntas que se parezcan a la planta (C) y desecharemos el resto.

Cómo enriquecer el sustrato con sustrato nutritivo nuevo

Cuando arrancamos plantas, podemos aprovechar para enriquecer el sustrato. Hay dos formas principales de reponer un sustrato nutritivo agotado. La primera es usar pastillas de fertilizante para sustrato ricas en nitrógeno. La segunda es agregar periódicamente sustrato nutritivo nuevo rico en amoniaco. Si usas sustrato nutritivo, una buena proporción es agregar un 1% de sustrato nuevo rico en amoniaco al mes. Por ejemplo, si tienes 30kg de sustrato nutritivo en un acuario, agregar unos 300 gramos al mes funcionará bien. Puedes agregar sustrato nutritivo nuevo durante los ciclos de replantado. Basta con retirar una parte del sustrato viejo con un sifón o una cuchara y, después, agregar y mezclar el sustrato nuevo. A la larga, este método puede salir más barato que usar pastillas de fertilizante para sustrato, pero requiere un sustrato nutritivo rico.

Con un mantenimiento constante, no hace falta cambiar el sustrato nutritivo. El de este acuario tiene 1.5 años y es APT Feast. El enriquecimiento regular y la retirada de los detritos permiten que el sustrato rinda como nuevo. Al renovar continuamente el crecimiento de las plantas mediante el replantado y el enriquecimiento, los acuarios plantados también se vuelven más resistentes a las algas.

¿Con qué rapidez aparecen el exceso de densidad y las partes viejas?

Depende mucho de las especies elegidas y del ritmo de crecimiento del acuario plantado. Las especies de crecimiento lento, como Anubias, Bucephalandra y los helechos, tardan mucho en acumular partes viejas, y sus hojas también se mantienen en buen estado durante más tiempo. En los acuarios sin CO2, con condiciones de crecimiento lento, el exceso de densidad con especies de crecimiento más lento puede tardar años en manifestarse. En los acuarios con CO2 inyectado, el ciclo se acelera y puede ser hasta 10X más rápido. Muchas especies de plantas de tallo sufren exceso de densidad y deterioro de la parte inferior en cuestión de semanas en los acuarios de crecimiento rápido.

Para saber cada cuánto replantar o podar, fíjate en la calidad de los brotes nuevos y en cómo lleva cada especie el envejecimiento. Si la planta sigue produciendo brotes nuevos de buen aspecto aunque lleve mucho tiempo creciendo en el mismo sitio, no hace falta replantarla. En cambio, si produce brotes nuevos cada vez más débiles tras varios ciclos de poda, probablemente sea una especie que se beneficia de un replantado más regular.

Las plantas de acuario se renuevan produciendo hojas nuevas, mientras que las hojas más viejas mueren y se desechan.

En este aquascape de 4 meses, Rotala blood red sg (1) y Lysimachia nummularia “aurea” (2) no se han replantado nunca desde el día 1. Estas dos especies toleran muy bien la poda cuando las condiciones de crecimiento son buenas, y las partes inferiores pueden regenerar un buen crecimiento incluso tras varios ciclos de poda. Además, les afecta menos la congestión de la zona radicular.

Sin embargo, Rotala macrandra mini type 4 (3) se deteriora rápidamente tras un par de ciclos de poda. En este acuario se arranca y se replanta cada mes para mantener la parte superior en buen estado. Por eso, esta especie necesita 5X más replantado que la Rotala blood red sg para seguir creciendo en buena forma.

En este aquascape con predominio de plantas de tallo, de unos 7 meses, cada grupo de plantas se ha dividido o replantado al menos una vez. El acuario usa una intensidad de luz alta y tiene niveles altos de nitratos y fosfatos. Sin embargo, las plantas sanas mantienen alejadas las algas.

Un ejemplo del ciclo de replantado de cada especie:

Rotala blood red SG - cada 4 meses

Rotala macrandra mini type 4 - cada mes

Lysimachia parvifolia - cada 2-3 meses

Xyris difformis - cada 5-6 meses

Elatine triandra - cada mes

Rotala florida - cada 3-4 meses

Staurogyne purple - cada 5 meses

¿Y las plantas de crecimiento lento, como las Anubias?

Las hojas viejas y deterioradas tienen una capacidad limitada de recuperarse. Con el tiempo, las plantas se renuevan produciendo hojas nuevas y abandonando las viejas. Esto se aplica incluso a las plantas de crecimiento lento, como las Anubias o los helechos de Java. Cortar las partes viejas para dejar espacio a que broten hojas nuevas marca una enorme diferencia en lo bien que crecen estas plantas a largo plazo. Las hojas nuevas y sanas resisten las algas, mientras que las hojas deterioradas son un imán para las algas. Maximizar las hojas nuevas = mejor resistencia a las algas, y solo puedes tener hojas nuevas si tienen espacio para crecer.

En los acuarios de crecimiento rápido, podamos hasta el 10% de las hojas más viejas cada 2 meses, incluso en plantas de crecimiento más lento como las Anubias. Así se consigue la máxima producción de hojas nuevas, que es lo que da a nuestras Anubias white petite su aspecto tan blanco.

A menudo nos preguntan qué niveles de luz, nutrientes o CO2 usamos, pensando que imitar los parámetros de nuestros acuarios les dará la misma calidad de crecimiento. Sin embargo, muchas veces es la jardinería, es decir, podar y replantar a tiempo, lo que da ese aspecto constante de crecimiento fresco y óptimo que ves en nuestros acuarios plantados.

Las mismas técnicas de poda valen para el helecho de Java también. Las hojas nuevas se maximizan cuando se retiran las viejas. Microsorum pteropus “orange narrow” produce hojas de un naranja brillante; las puntas naranjas solo se lucen bien en los brotes nuevos con niveles de luz más altos.

Cómo reducir el trabajo de replantado

Replantar acuarios plantados enteros con regularidad no es viable para la mayoría de los acuaristas. Por eso, un aquascape formado solo por plantas de tallo de crecimiento rápido puede convertirse en una pesadilla cuando llegan el exceso de densidad y el envejecimiento. Los acuaristas deberían plantar una mezcla de especies de crecimiento más lento y especies que no necesiten podas ni replantados frecuentes. Así, los grupos de crecimiento rápido se pueden replantar por turnos: solo se replanta una especie en cada cambio de agua semanal, por ejemplo. Replantar requiere habilidad y destreza. Para los principiantes suele ser difícil hasta que adquieren algo de experiencia. Con práctica y tiempo resulta mucho más fácil.

En este acuario, Rotala florida, Xyris difformis y las especies de Syngonanthus son plantas que pueden crecer durante meses sin necesidad de replantarse.

¿Y si quieres evitar del todo el replantado?

Para evitar por completo el trabajo de replantado, los acuaristas también pueden centrarse más en el hardscape (rocas y troncos) para que sostenga el diseño del aquascape. Anubias, Bucephalandra, el helecho de Java y las especies de Cryptocoryne son plantas de crecimiento lento que solo necesitan alguna poda ocasional. Este estilo de acuario requiere mucho menos mantenimiento y es el estilo en el que acaban quedándose muchos acuaristas veteranos.