Cómo elegir la iluminación LED para un acuario plantado

Los acuarios solo de peces necesitan una iluminación mínima, sobre todo por el placer de contemplarlos. En un acuario plantado próspero, la luz impulsa la fotosíntesis de las plantas. Elige la luz ajustando el PAR en el sustrato a las necesidades de tus plantas, no persiguiendo vatios, lúmenes o etiquetas de “espectro completo”. La luz adecuada para el acuario aporta suficiente radiación fotosintéticamente activa (PAR) para tus plantas, se reparte de forma uniforme por todo el acuario y tiene tonos de color visualmente atractivos. No todas las fuentes de luz son iguales: las de gama alta ofrecen programadores integrados y control del espectro y de la intensidad, mientras que los equipos más baratos simplemente se encienden y se apagan con una potencia fija.

• Decide primero tu grupo de plantas: plantas de poca luz (Anubias, helecho de Java), plantas de luz media o plantas rojas y tapizantes exigentes.

• Apunta a unos 20–40 µmol de PAR para plantas de sombra o de poca luz, 40–90 para acuarios plantados de estilo Nature y 90–150 si buscas plantas rojas y especies exóticas; 200+umols de PAR es excesivo para la mayoría de los montajes.

• Da prioridad a una iluminación LED regulable que cubra toda la superficie del acuario; las lámparas de pinza o las barras LED sirven si dan el PAR adecuado.

• Elige el espectro y la temperatura de color sobre todo en función del aspecto de tus peces y plantas. Las plantas son muy flexibles a la hora de aprovechar el espectro de luz disponible, y no hace falta optimizar el espectro para la fotosíntesis: la mejora en el crecimiento es marginal comparada con otras optimizaciones en las que puedes invertir esfuerzo (carbono, nutrientes, técnicas de cultivo).

• Empieza con fotoperiodos más cortos y una intensidad moderada para evitar el crecimiento de algas, y después ve subiendo con cuidado a medida que el acuario se estabiliza.

• El fotoperiodo ideal para acuarios plantados depende de lo establecido que esté el acuario: de 5 a 6 horas en un acuario nuevo, de 7 a 8 horas en un acuario estable sin CO2 y de 8 a 9 horas en un acuario estable con CO2 inyectado. Los periodos más largos favorecen el crecimiento de algas sin aumentar el crecimiento de las plantas.

La luz adecuada no solo hace crecer bien las plantas, sino que también reproduce de forma atractiva los colores de los peces y las plantas. Para tener un acuario plantado próspero no hacen falta luces que den un tono excesivamente morado.

¿Qué importa al elegir una luz para plantas?

La mayoría de los consejos sobre “cómo elegir la luz del acuario” se obsesionan con los vatios por litro, los lúmenes y los grados Kelvin. Optimizar los factores equivocados da malos resultados. El método The 2Hr Way lo reduce a tres cosas: intensidad, espectro y cobertura.

Intensidad significa PAR: radiación fotosintéticamente activa, los fotones de entre 400 y 700 nm que las plantas acuáticas usan realmente para la fotosíntesis. El PAR en el sustrato es la única cifra de intensidad que importa, porque ahí es donde viven tus plantas. El PAR disminuye con la profundidad del agua y con la distancia a la luz, así que una luz potente sobre un acuario profundo puede dar el mismo PAR en el sustrato que una luz más débil sobre un nanoacuario poco profundo. Puedes encontrar datos de PAR en las gráficas de los fabricantes y también en las mediciones que hacen los acuaristas con medidores de PAR.

El espectro es simplemente qué longitudes de onda forman el haz: cuánta luz roja, cuánta luz azul y cuánta intermedia. Muchas luces LED no tienen ningún LED blanco: usan una combinación de diodos rojos, azules y verdes para producir una luz que a nuestros ojos parece blanca. Cualquier “luz blanca” razonable que tenga rojo, azul y verde en su espectro hará crecer bien las plantas siempre que produzca suficiente PAR; la salud de las plantas no depende de una etiqueta mágica que diga “luz para plantas” o “espectro completo”. Es cierto que la luz roja y la azul son bandas fuertes para la fotosíntesis, pero las plantas también usan la luz verde, a pesar del mito popular de que las plantas “no usan la luz verde”.

La cobertura describe con qué uniformidad se reparte esa luz por la superficie del acuario: una fuente puntual estrecha da un punto muy brillante en el centro y esquinas en sombra; una buena barra LED o un par de pantallas más pequeñas pueden repartir la luz de forma mucho más uniforme.

El acuario de arriba está iluminado con un LED Week aqua a430. Las luces LED se están convirtiendo rápidamente en el tipo de iluminación para acuarios más popular gracias a su eficiencia energética y su larga vida útil, lo que las hace ideales para acuarios plantados.

¿Cuánta luz necesitan las plantas de luz baja, media y alta?

Quieres saber “cuánta luz” hace falta, o ves tablas que te dicen que alcances un número concreto de lúmenes o de vatios por litro. Pueden servir como referencia aproximada, pero ignoran la profundidad del agua, la eficiencia del reflector y el tipo de planta real. Las plantas no leen las cifras de lúmenes. Responden al PAR que les llega a las hojas.

Piensa en rangos:

• 20-40umols de PAR: las plantas de poca luz y las especialistas en sombra, como Anubias, helecho de Java, Bucephalandra y muchas Cryptocoryne, crecen a gusto con 20–40 µmol de PAR en el sustrato.

• 40-60umols de PAR: suficiente para cultivar plantas tapizantes y la mayoría de las plantas verdes comunes. Esto incluye todas las plantas tapizantes habituales, como Monte carlo, el hairgrass enano y las lágrimas de bebé enanas (dwarf baby tears).

• 60-90umols de PAR: las plantas rojas más fáciles, como Alternanthera reineckii y Ludwigia super red, van bien con estos niveles. Las plantas crecen con formas más compactas.

• 90–150µmols de PAR: las plantas de tallo muy exigentes y las especies más difíciles crecen bien en este rango; estas especies normalmente también necesitan inyección de CO2 para crecer de forma óptima. Es un buen nivel para la mayoría de las plantas rojas, y la mayoría de las especies comunes crecen con buena forma y densidad.

• 200+ µmols de PAR: lo usan acuaristas experimentados para conseguir la máxima densidad y coloración en especies delicadas.

Pasar de 150 µmol convierte tu acuario en territorio de expertos, donde la luz intensa, sumada a otros desencadenantes de algas, puede convertir rápidamente el acuario en una pesadilla. Recuerda: el exceso de luz no se limita a “hacer que las plantas crezcan más rápido”; hace que el sistema sea más sensible a cualquier inestabilidad.

Empieza por la parte baja de tu rango y sube poco a poco. Tus plantas necesitan tiempo para reconstruir su contenido de clorofila y ajustar la estructura de sus hojas cada vez que cambia la intensidad de la luz. Pasar de golpe de poca luz a mucha luz en un solo día es un shock del sistema, no “ayudar a que las plantas crezcan”.

Uno de los mitos más repetidos en el mundo del acuario plantado: que las plantas tapizantes necesitan mucha luz.

Usar menos luz en los aquascapes Iwagumi mantiene el hardscape (rocas y troncos) libre de algas.

Este acuario usa 150umols de PAR a nivel del sustrato para conseguir matas de plantas de tallo más densas.

En este acuario plantado usamos 200+ umols para conseguir una coloración intensa y una alta densidad en especies de plantas más difíciles de cultivar.

¿Y el “espectro completo”? ¿Es 6500k la mejor luz para cultivar plantas?

Si entras en una tienda de acuarios o navegas por una tienda online, uno de cada dos productos se presenta como luz para plantas de espectro completo o afirma imitar la luz solar natural. Suena tranquilizador, pero la expresión “espectro completo” no es un estándar técnico regulado. Es más bien un truco de marketing.

En los primeros tiempos del cultivo de interior, la iluminación LED para cultivar plantas se centraba en usar solo diodos LED rojos y azules, porque se creía que la luz roja/azul impulsaba la fotosíntesis con más fuerza que la luz verde. A medida que se hicieron más estudios, se descubrió que la luz verde contribuía de forma significativa a la fotosíntesis, y la eficiencia de los LED blancos (que producían una mezcla de longitudes de onda azules, verdes y rojas en lugar de solo azul o rojo puro) los hacía excelentes para cultivar plantas vivas. Muchos fabricantes de iluminación para horticultura empezaron a producir nuevas pantallas que usaban estos LED blancos y etiquetaron sus luces de cultivo como de “espectro completo” para diferenciarlas de las que solo usaban LED rojos/azules.

Esta tendencia se trasladó a la industria del acuario. Cualquier luz de acuario que produzca luz blanca puede decir que es de “espectro completo”, ya que contiene luz repartida por todo el espectro: rojo, verde y azul. Incluso las pantallas con perfiles espectrales muy estrechos, que usan solo diodos rojos, verdes y azules (y ningún diodo blanco) para producir luz blanca, emplean el término “espectro completo” en su marketing.

La realidad biológica: las plantas pueden crecer bien solo con luz roja/azul o con una mezcla de luz roja/azul/verde. Usar espectros muy cargados de rojo/azul no hace crecer mejor las plantas en el contexto del acuario. El factor de mucho mayor impacto en los acuarios plantados es cómo afecta el espectro de luz al aspecto visual del acuario. Por suerte para nosotros, las plantas pueden crecer perfectamente con perfiles espectrales visualmente atractivos. No hace falta imitar la luz solar para cultivar bien las plantas.

El valor K, el número de temperatura de color que aparece impreso en la lámpara, solo te indica el tono de color visual tal como lo percibe el ojo humano. No dice nada sobre la distribución espectral real de la lámpara ni sobre lo bien que hace crecer las plantas. En el laboratorio de 2Hr hemos conseguido acuarios excelentes con pantallas de 4200K, 6500K y 12000K. El valor K es una simplificación de marketing, no una especificación para el cultivo de plantas. Cualquier web que afirme que 6500K es lo ideal para las plantas también está repitiendo un truco de marketing.

En el ejemplo de arriba, la luz LED es de 3600K y 78 CRI, pero aun así la reproducción visual del color es excelente y las plantas crecen bien. Es una barra LED hecha a medida, con lentes de haz estrecho que concentran la luz sobre la superficie del acuario desde una gran altura. La intención del propietario era no tener que preocuparse nunca por golpearse con la luz al trabajar en el acuario.

¿Qué es más importante: el espectro o la intensidad de la luz?

Cuando miras el marketing de la iluminación para acuarios plantados, ves un desfile de gráficas sobre el espectro de luz, picos de luz roja y azul y “equivalentes a la luz solar natural”. La frustrante verdad es esta: para el crecimiento de las plantas, la intensidad gana al espectro siempre, mientras estés dentro del amplio rango de la luz blanca.

El mecanismo aquí es la eficiencia de la fotosíntesis. A nivel celular, a tus plantas acuáticas les importa cuántos fotones aprovechables llegan por segundo, no si el fabricante del LED pintó la carcasa de “verde planta”. Si alcanzas el objetivo de PAR y aportas los nutrientes básicos y CO2, las plantas crecen. Si no alcanzas el objetivo de PAR, ningún retoque del espectro con más luz azul o más LED rojos lo compensará. Las plantas dentro de un acuario ven el total de fotones disponibles, no el gráfico de marketing.

El espectro sí importa, porque influye muchísimo en el aspecto visual de un acuario. Un espectro equilibrado, con picos de rojo y azul y una buena franja central de verde, hace que plantas rojas como Rotala “blood red” y Ludwigia super red destaquen, manteniendo a la vez el aspecto sano de los peces y unos colores naturales agradables para el ojo humano. Ver en persona acuarios iluminados con estas luces permite comparar mucho mejor cómo pueden verse distintos acuarios bajo distintos espectros de luz.

La mayoría de los LED ajustables que usan diodos rojos/verdes/azules para simular la luz blanca ofrecen la mejor reproducción visual del color en acuarios plantados. Su gráfica de espectro típica (arriba) tiene 3 picos bien diferenciados en rojo/azul/verde.

Las pantallas para acuario que usan sobre todo diodos LED blancos tienen una curva espectral más repartida y a menudo les falta suficiente espectro rojo (arriba). Estas luces reproducen mal los colores.

La Fluval plant 3.0 es una pantalla con muy buen marketing que tiene una reproducción visual del color realmente pobre. Otras pantallas populares que no reproducen bien el color son las EcoTech Freshwater Radions y las Aqua illumination Freshwater Blade/Prime. Todas estas luces tienen una mala reproducción visual del color, pese a lo que afirma su marketing.

Exactamente el mismo aquascape y los mismos ajustes de cámara: Fluval 4.0 frente a Twinstar S V. La Fluval 4.0 tiene una aplicación para ajustar el espectro; sin embargo, como no tiene diodos rojos, siempre le faltará espectro rojo, la ajustes como la ajustes.

Comparativa de fuentes de luz domésticas frente a luces de acuario

La principal diferencia entre las luces industriales/domésticas y las pantallas específicas para acuarios plantados es que unas luces de acuario bien elegidas tienen espectros mucho mejores a nivel visual. Este es el mismo acuario iluminado con distintos tipos de fuentes de luz.

Lámpara de escritorio de 4000k:

Foco de 6500k:

LED inteligente Hygger:

Netlea AT5, ajuste rojo:

Week aqua a430, [ajuste 81R 81G 42B]:

Week aqua a430, [ajuste 70R 70G 70B]:

En las pantallas ajustables, la configuración del espectro de luz puede cambiar drásticamente el aspecto visual del acuario.

¿Cómo debería elegir un principiante la luz del acuario para plantas acuáticas? Nuestras sugerencias

Los acuaristas principiantes suelen preguntar cómo elegir la luz del acuario sin arruinarse ni quemar las plantas. No necesitas la pantalla LED más cara, con 19 modos de control por app y fases lunares simuladas. Necesitas algo que dé una intensidad de luz fiable y adecuada a tu lista de plantas, que cubra el acuario y que te ofrezca al menos un control básico.

Opciones más baratas: lámparas de escritorio, focos industriales, lámparas de taller

Cualquier luz que produzca suficiente PAR puede hacer crecer plantas, pero hay que adivinar bastante cuánto PAR producen estas luces sobre tu acuario. Si no hay datos mejores, usa esto como referencia aproximada para luces LED:

0.5 vatios de potencia por galón para iluminación baja, 1 vatio por galón para niveles de luz medios y 2 vatios por galón para luz alta.

Este acuario se ilumina con dos lámparas de escritorio de Ikea. La inyección de CO2 garantiza el éxito del tapiz de HC.

LED económicos: Hygger, Nicrew

Para acuarios que no necesitan mucha luz, estas luces funcionan, pero su espectro no es tan estético visualmente como el de luces algo más caras. Funcionan especialmente bien en acuarios poco profundos o pequeños, de menos de 20 galones, y en acuarios sin CO2 con plantas sobre todo verdes.

Precio bajo, gran relación calidad-precio: Week aqua, series L y M

Usan los mismos diodos RGB que las pantallas de acuario de gama alta, así que obtienes los mismos colores vivos. Además, ofrecen muy buenos niveles de PAR para lo que cuestan. Su potencia máxima es menor que la de pantallas más caras, aunque, de todos modos, mucha gente no pone las pantallas de gama alta a plena potencia.

La Week aqua M600 da cerca de 200umols de PAR en el sustrato, funcionando al 100% de potencia en este acuario de 60X31x36cm.

Pantallas de gama alta: Twinstar, Netlea, Chihiros, Week aqua, ADA, ONF, Hyperspot

Hay mucha competencia en la gama de precios alta. La diferencia es que cada marca usa LED de distintos nanómetros para formar el RGB. La ADA Solar RGB produce verdes/rojos más profundos que Twinstar / Chihiros / Netlea / Week aqua, que tienen tonos verdes/rojos más brillantes. La Hyperspot Skylight usa varias fuentes puntuales para dar más destellos en el acuario. La mayoría de las diferencias son más difíciles de apreciar en fotografías, pero resultan más evidentes en persona.

La mayoría de las pantallas más caras producen mucha luz, lo que va bien en acuarios grandes, pero resultan muy brillantes en acuarios más pequeños. Esto ha dado lugar al fenómeno de gente que usa sus luces LED a solo el 30-40% de su potencia máxima. Para mucha gente, habría tenido más sentido optar por un modelo más barato y usarlo a máxima potencia.

Twinstar S Series (arriba)

Foto de Viktor Lantos, de Green aqua, que muestra la ADA solar RGB (arriba).

¿Cómo saber si la luz de tu acuario es demasiado fuerte o demasiado débil?

Que crezcan algas no es un fallo moral; es tu acuario diciéndote qué regla has roto. El exceso de luz no provoca automáticamente brotes de algas, pero una intensidad alta amplifica cualquier desequilibrio que ya exista en los nutrientes, el CO2 o la materia orgánica.

Niveles de luz bajos o insuficientes:

• Falta de crecimiento en las plantas a pesar de que hay nutrientes y CO2 disponibles.

• Pecíolos estirados en las especies de roseta, junto con hojas finas.

• Plantas de tallo que se estiran hacia arriba con entrenudos largos, y tallos altos que crecen notablemente mejor que los cortos. Las hojas de arriba crecen notablemente más grandes que las hojas o brotes más cortos. Plantas de tallo que no conservan las hojas inferiores aunque el CO2 sea adecuado.

• En muchos acuarios, la pérdida de hojas en la parte baja de los tallos tiene más que ver con la falta de carbono disponible que con la falta de luz, sobre todo en los acuarios sin CO2. Por eso, el hecho de que no se conserven las hojas inferiores no puede interpretarse por sí solo como falta de luz.

• Gran diferencia de crecimiento entre las zonas abiertas con más luz y las zonas ligeramente sombreadas.

• Plantas que deberían extenderse por el sustrato crecen, en cambio, hacia arriba.

Niveles de luz excesivos:

• Las algas crecen más rápido de lo que se pueden controlar.

• Las algas verdes filamentosas (como las algas de pelo y de hilo) se extienden de forma agresiva con mucha luz.

• Alga verde polvo (green dust, GDA) que aparece en el cristal en menos de un día.

• Las plantas “cierran” sus puntas antes de que llegue la hora de apagar la luz.

Las plantas sanas se imponen a las algas cuando la luz, el CO2 y los nutrientes están equilibrados. La solución para las algas casi nunca es “comprar una luz más potente”; es “ajustar la potencia de la luz a la masa vegetal y al CO2, y después mantener estables los parámetros”.

Deja de mirar fijamente las algas de las hojas viejas. Fíjate en las puntas de crecimiento nuevas y en el porte general de las plantas: ahí está la verdad sobre tu iluminación. Compra la pantalla más pequeña que pueda alcanzar tu objetivo de PAR con margen para atenuarla, no la más grande que te quiera vender la tienda.

¿Tallos inferiores deteriorados? Se debe a la poca disponibilidad de CO2, no a la falta de luz.

¿En qué se diferencia la iluminación de los acuarios plantados sin CO2 y con CO2 inyectado?

Los acuarios sin CO2 y los acuarios con CO2 inyectado obedecen a la misma física, pero siguen reglas prácticas distintas. Los acuarios sin CO2 inyectado están limitados por el carbono mucho antes que por la luz. Poner una luz muy potente en un acuario sin CO2 sobre todo acelera las algas y el estrés de las plantas, no el crecimiento. En estos montajes te conviene un PAR moderado, fotoperiodos más cortos y plantas resistentes que toleren menos CO2: piensa en helecho de Java, Anubias, Cryptocoryne y algunas plantas de tallo fáciles. Una barra LED sencilla y regulable que dé 20–60 µmol de PAR en el sustrato funciona perfectamente.

Los acuarios con CO2 inyectado pueden usar sin riesgo niveles de luz más altos, pero solo si el CO2, la dosificación de fertilizante, la circulación del agua y la masa vegetal están bien ajustados. En este caso, una buena iluminación puede ayudarte a potenciar las plantas rojas y un crecimiento más denso. Empieza en el rango moderado (60-90umols de PAR) incluso con CO2 y después aumenta la intensidad poco a poco cuando el acuario esté estable y las plantas prosperen claramente. Las fotos espectaculares de acuarios con CO2 inyectado, con una luz intensa y brillante, esconden mucho mantenimiento riguroso entre bastidores.

Piénsalo así: cuanta más luz pongas, más estrecho será tu margen de error. Elige una intensidad de luz que se ajuste a tus ganas de estar al día con las podas, los cambios de agua y el ajuste del CO2.

¿Pueden crecer las plantas de sombra con mucha luz (200+umols de PAR) sin problemas de algas? Sí, pero solo si la salud de las plantas es excelente y se hace el mantenimiento necesario para mantener baja la materia orgánica.

Cómo elegir la iluminación para un acuario plantado: paso a paso

• Planifica
  Decide tu lista de plantas antes de comprar luces para el acuario. Un acuario con plantas de poca luz, como Anubias y Cryptocoryne, necesita menos PAR y fotoperiodos más cortos que una jungla de plantas de tallo con CO2 inyectado. Así evitas comprar más luz de la que tus plantas pueden aprovechar sin riesgo.

• Deja atrás los mitos de los vatios por litro
  Usa el PAR en el sustrato como referencia principal, no los vatios, los lúmenes ni reglas vagas como 0.5 vatios por galón. Cada pantalla convierte los vatios en PAR de forma muy distinta, y la profundidad del agua lo cambia todo. Apunta a los rangos de PAR adecuados y ajusta con la atenuación o con la altura de montaje.

• Recorta la intensidad, no solo las algas
  Cuando aparezcan algas en hojas de crecimiento lento o en el hardscape, responde podando las hojas afectadas y reduciendo ligeramente la intensidad de la luz o el fotoperiodo, no echando más productos químicos. La razón biológica: menos luz reduce la energía disponible para las algas sin dejar sin alimento a las plantas, siempre que te mantengas dentro de su rango de PAR.

• Mantén estable el fotoperiodo
  Usa de 5 a 6 horas de iluminación principal durante las primeras semanas y pasa a entre 7 y 8 horas cuando el acuario esté estable y las plantas prosperen de forma evidente. Las plantas quieren constancia mucho más que programadores retocados sin fin, y los días más cortos te dan un margen de error más amplio.

• Elige luz regulable y una cobertura uniforme antes que funciones llamativas
  Da prioridad a la atenuación programable, a una buena dispersión de la luz y a una buena calidad de fabricación frente a reclamos como los ciclos de colores de discoteca. La atenuación te permite ajustar la intensidad de la luz a las necesidades de tu acuario y subirla poco a poco; una cobertura uniforme evita esquinas oscuras y centros quemados, que provocan una salud desigual en las plantas.