Cómo cultivar plantas rojas de acuario

“Planta roja” es un término genérico que usamos para las plantas de acuario que no son verdes. Muchos acuaristas cometen el error de pensar que una sola variable es, por sí sola, la responsable de que las plantas de colores crezcan bien. En realidad, hace falta una combinación de factores que funcionen bien juntos para conseguir unos colores excelentes.

Muchos acuaristas se obsesionan con el hierro y creen que basta con agregar más hierro para conseguir colores más intensos, pero es un mito. El hierro es solo uno de los muchos factores que influyen en la coloración de las plantas.

¿Cómo conseguir rojos más intensos y colores más vivos?

Cada planta roja responde a variables ligeramente distintas, pero hay ciertos factores que funcionan con todas ellas.

Acuario cultivado con APT 3 para la dosificación en la columna de agua y APT Jazz en el sustrato

Las plantas tienen que estar sanas para mostrar sus mejores colores

Las plantas sanas suelen desarrollar una mejor pigmentación. Sin embargo, las plantas necesitan tener acceso a todo el conjunto de nutrientes que requieren para crecer bien (NPK, hierro, oligoelementos), no solo al hierro. Por eso, dosificar hierro en niveles más altos de lo necesario no dará una pigmentación más intensa. Los acuaristas suelen dosificar de menos muchos otros elementos, como los fosfatos y el magnesio, porque muchos fertilizantes comerciales son deficitarios en estos componentes. 

El acceso al CO2 y un entorno de crecimiento estable con parámetros del agua favorables también influyen mucho en la coloración de las plantas. 

La Ludwigia “pantanal” es una planta de tallo de crecimiento rápido que reacciona enseguida a los cambios de su entorno. Es un test vivo de nutrientes y de CO2. La nuestra la cultivamos con un sustrato rico, pero con una columna de agua más pobre en nutrientes. El acuario de arriba se dosifica con APT 3 a la dosis estándar. Menos de 0.05ppm de hierro al día, y los niveles de NO3 que medimos en la columna de agua son de <5ppm.

Los niveles de CO2 influyen mucho en la coloración de las plantas

Cada planta necesita un nivel de CO2 distinto. Es una idea equivocada muy extendida pensar que inyectar CO2 solo acelera el ritmo de crecimiento. Inyectar CO2 no solo acelera el crecimiento 4-10 veces, sino que también tiene un enorme impacto en la salud y la coloración de muchas especies de plantas. La mayoría de las especies de plantas de colores necesitan inyección de CO2 para mostrar su mejor color. 

Un nivel general que funciona para la mayoría de las especies de plantas ronda las 30ppm de CO2. Las especies exigentes, como Eriocaulon quinquangulare, crecen mejor con 40ppm+ de CO2. 

Para apuntar a este nivel, puedes usar el método de la caída relativa de pH que se describe aquí. 

Incluso las especies fáciles de cultivar, como Bacopa colorata (arriba, en el centro), son sensibles a los niveles de CO2. La Bacopa colorata pierde rápidamente sus tonos rosados, en cuestión de días, cuando se queda sin acceso al CO2. 

Las variedades de Rotala rotundifolia pueden crecer con un rojo bastante decente sin inyección de CO2. Sin embargo, la inyección de CO2 es necesaria para conseguir matas más densas, ya que el CO2 favorece la ramificación de las plantas de tallo, que es lo que les da ese aspecto frondoso.

Especies como Ludwigia super red se colorean con facilidad. Esta planta muestra un buen color incluso sin inyección de CO2.

Luz más intensa (valores de PAR más altos)

Cuanta más luz tengas sobre el acuario, más pigmentación conseguirás. La desventaja de subir los niveles de luz es que aumenta la probabilidad de que aparezcan algas en el acuario. 

Unos 150umol de PAR en el sustrato entran de lleno en la categoría de luz muy alta, en la que cabe esperar buena densidad y coloración en la mayoría de las plantas de colores. Algunas especies, como Alternanthera reineckii y Rotala “blood red”, son menos exigentes en luz y muestran una buena coloración incluso con menos luz (80-100 umols de PAR). Otras, como Proserpinaca palustris, necesitan niveles más altos (300+ umols de PAR). 150umol es un buen nivel para conseguir una coloración intensa en un gran número de especies.

Unos 150 mols de PAR son más que suficientes para que la mayoría de las plantas rojas consigan una coloración roja profunda con buena forma y densidad. Aquí se muestra Lysimachia parvifolia.

Con unos 130umols de PAR medidos, esta mata de Ludwigia arcuata muestra unos bonitos tonos anaranjados y una buena densidad.

AR mini (izquierda) creciendo en un acuario con un PAR de unos 100umols en el sustrato. Sin embargo, si quieres que Proserpinaca palustris (derecha) se coloree bien, necesitarás mucha más luz: incluso en acuarios con mucha luz, normalmente solo se pone mucho más roja cerca de la parte superior del acuario y de las luces, donde los valores de PAR son de 300++.

El PAR a nivel del sustrato en este acuario es de unos 200+ umols. Es suficiente para dar color a prácticamente cualquier planta de acuario de colores, pero los acuaristas con menos experiencia pueden tener problemas para mantener el acuario libre de algas.

En la mayoría de los acuarios en los que el objetivo es cultivar plantas de tallo de colores, un PAR de 150 umols es un buen nivel para empezar y razonablemente fácil de gestionar.

Hay unas cuantas plantas rojas fáciles que se ponen rojas sin dificultad siempre que se cubran sus necesidades de fertilización y los niveles de PAR no sean demasiado bajos (70umols +); entre ellas están Nymphaea zenkeri “red”, Ludwigia sp. red, Echinodorus “rubin” y sus variantes. Las distintas Cryptocoryne de colores también suelen ser fáciles de cultivar: C. undulata red (rojiza/marrón), C. flamingo (rosa; solo la versión in vitro es difícil), C. “Hobbit” (marrón), + otras. Son las plantas rojas más fáciles de cultivar para los principiantes que están empezando.

Muchas otras plantas también tienen garantizado el envés rojo de las hojas (aunque el haz sea verdoso): las especies de Alternanthera reineckii, Ludwigia repens/palustris. Rotala “Blood red SG version” y Bacopa salzmannii “SG version” son fáciles de cultivar y tienen un color brillante, pero puede ser difícil encontrar ejemplares de estas dos especies porque los viveros comerciales no las propagan mucho.

Bacopa salzmannii “SG version” a la izquierda y Rotala “Blood red SG version” a la derecha.

Espectro rojo/azul más intenso

Tener un espectro rojo/azul intenso en el sistema de iluminación tiene dos efectos. El primero es visual: si tienes una luz roja más intensa, las plantas rojas estarán mejor iluminadas. El segundo es que una iluminación roja/azul más intensa estimula la pigmentación en muchas plantas, lo que significa que, bajo un espectro rojo intenso, muchas plantas rojas crecerán más rojas y, además, se verán más rojas. Los LED RGB tienen una cobertura del espectro y una reproducción cromática mucho mejores que las pantallas LED de luz blanca pura. Quienes usan T5 pueden combinar tubos de colores para conseguir un perfil espectral que funcione en sus acuarios.

Las pantallas LED modernas con picos espectrales estrechos, que usan diodos rojos, verdes y azules, pueden producir tonos muy vivos y una buena saturación manteniendo una luz de fondo blanca y neutra. Esto no es posible con la antigua tecnología T5. En los últimos años, la mayoría de los acuarios del laboratorio 2hr se han cultivado con este tipo de LED RGB.

Puedes leer más sobre cómo elegir una pantalla LED eficaz aquí.

Ejemplo de una luz LED con un espectro rojo/azul insuficiente (Fluval 3.0) frente a una luz LED con un buen espectro RGB (Netlea AT5).

Abajo tienes ejemplos de acuarios iluminados con LED que tienen buena coloración y, aun así, una luz de fondo blanca y neutra.

Hay buena reproducción cromática en un acuario cuando puedes ver las plantas de colores con todos sus distintos matices, y no solo un rojo uniforme. Esta es también la diferencia entre un acuario que solo tiene una iluminación saturada de rojo y un acuario en el que cada especie se ha cultivado lo bastante bien como para mostrar sus propios tonos. Si el sustrato nutritivo (soil) de un acuario se ve morado, probablemente la iluminación es demasiado morada para mostrar con fidelidad los tonos de las plantas.

Limitación de nitratos

La limitación de nitratos consiste en agregar al acuario menos nitrógeno en comparación con los demás nutrientes. Esta falta de nitrógeno retrasa el desarrollo de la clorofila en ciertas plantas, lo que hace que crezcan más rojas. Esto solo funciona en algunas especies concretas (Rotala rotundifolia, Ludwigia arcuata/brevipes) y no tiene un efecto significativo en otras (Alternanthera reineckii, Ludwigia super red, Ludwigia senegalensis). Hay que limitar el nitrógeno con cuidado, ya que el crecimiento de las plantas que prefieren niveles de nutrientes más ricos puede atrofiarse si los niveles bajan demasiado (p. ej., Ludwigia pantanal).

Ludwigia sp. red tiene el mismo rojo tanto en entornos de crecimiento con NO3 bajo como alto; simplemente crece con un tamaño más pequeño cuando tiene poco acceso a los nutrientes. Estos dos ejemplares proceden del mismo esqueje, pero se han cultivado en entornos de nutrientes distintos.

Para limitar los nitratos de forma eficaz en un acuario, hay que planificarlo con antelación. Si vas a tener pocos nitratos en la columna de agua, tiene sentido usar un sustrato rico para compensarlo. La limitación de nitratos parece depender más de la dosis de NO3 en la columna de agua que del sustrato. En las especies que necesitan poco nitrógeno para ponerse rojas, lo normal es apuntar a 5ppm o menos de NO3 residual en la columna de agua del acuario. 

Aportar el N a través del sistema radicular parece permitir que estas plantas experimenten el aumento de coloración que produce la limitación de N sin que su crecimiento se atrofie. De hecho, la mayoría de las plantas se adaptan bien a dosis bajas en la columna de agua siempre que el sustrato sea rico. 

La selección y la combinación de plantas también influyen. Si piensas cultivar una Rotala H'ra muy roja (u otras variantes de Rotala rotundifolia), que necesitan una limitación de nitrógeno muy severa —con niveles de NO3 en la columna de agua cercanos a 0 durante largos periodos (semanas)—, no deberías intentar cultivar en el mismo acuario plantas que crecen de forma óptima con niveles de nutrientes más ricos.

La mayoría de las plantas que responden bien a la limitación de nitratos (abajo tienes algunos ejemplos) también responden bien a un espectro rojo/azul más intenso y a una luz más fuerte. Esto significa que puedes optar por un término medio: nitratos bajos, pero sin dejar que se agoten (digamos, 5ppm), combinados con una luz más intensa y desplazada hacia el rojo/azul, para conseguir un color razonablemente bueno en las plantas que necesitan limitación de nitratos para ponerse rojas.

A la izquierda, Rotala H'ra con una ligera limitación de nitratos (5ppm de NO3 en la columna de agua, pero con una iluminación más intensa), frente a H'ra con una fuerte limitación de nitratos (0ppm de NO3 en la columna de agua; las plantas se alimentan principalmente por las raíces a partir del sustrato nutritivo). No hay forma de conseguir que las variedades de Rotala rotundifolia se pongan tan uniformemente rojas sin dejar que el NO3 se agote durante un largo periodo de tiempo.

Comparación lado a lado de Rotala H'ra cultivada con dos regímenes de nutrientes distintos y niveles de PAR similares:

Foto comparativa lado a lado de Ludwigia arcuata cultivada con dos regímenes de nutrientes distintos y valores de luz PAR similares:

Ludwigia arcuata (arriba a la derecha) se convierte en una mata de color fuego cuando se cultiva con mucha luz, pocos nitratos en la columna de agua y un sustrato rico en amoniaco.

Las plantas en las que la limitación de nitratos no surte efecto: 

Ludwigia glandulosa.

Rotala mini butterfly.

Lysimachia parvifolia.

Ludwigia senegalensis.

Rotala macrandra mini type 4, vista cenital y lateral

Combinar especies que necesitan limitación de nitratos con otras que no

Ludwigia arcuata (derecha) y Ludwigia pantanal (izquierda): no son las compañeras de acuario ideales. Ludwigia arcuata se vuelve mucho más roja con niveles bajos de NO3, mientras que el crecimiento de Ludwigia pantanal se atrofia con facilidad si las condiciones son demasiado pobres en nutrientes. Una forma de resolverlo es usar un fertilizante de sustrato más rico. Así podemos mantener una columna de agua algo más pobre en nutrientes y seguir cultivando especies que piden más fertilizante.

Planificar con antelación: elegir las plantas para un estilo de acuario concreto

EL ACUARIO DE ABONADO MODERADO

En estos sistemas, las plantas se alimentan principalmente por las raíces. Es lo típico de los sistemas de estilo ADA, en los que el agua es muy pobre en nutrientes (sobre todo en nitrógeno), pero el sustrato nutritivo es rico. La limitación de nitratos se produce de forma natural con el tiempo si sigues el enfoque de dosificación típico de ADA, que aporta muy poco NO3 a la columna de agua.

Este enfoque es el más adecuado para acuarios con mucho hardscape (rocas y troncos), poco plantados y con grandes zonas sin plantas, o para composiciones en las que en general hay poca absorción de nutrientes (aquellas en las que la mayoría de las plantas son de crecimiento lento, como el helecho de Java, Anubias o Bucephalandra). Este enfoque mantiene la columna de agua pobre en nutrientes, lo que significa menos alga verde polvo (green dust, GDA) en el hardscape y el cristal, reduce las necesidades de dosificación (ahorro de dinero + tiempo) y es adecuado para combinaciones de plantas que dan un buen color en condiciones pobres en nutrientes. Rotala rotundifolia (y sus muchas variantes) y Ludwigia arcuata (abajo) son habituales en muchas composiciones de estilo ADA, y con este enfoque crecen con buena forma y buen color. Esas mismas plantas crecen como malas hierbas en los acuarios de dosificación alta de estilo EI (Índice Estimativo), pero tienen un color más verde/naranja que rojo (y a menudo dejan desconcertados a los acuaristas: “Dosifico muchísimo, ¿¡por qué mis plantas no están rojas?!”). Los Iwagumi también funcionan bien con este enfoque. Muchas plantas también crecen con formas más pequeñas con abonado moderado: los Myriophyllum, que crecen enormes con EI, se mantienen en un tamaño más razonable en los acuarios de abonado moderado. Esto es útil para mantener las plantas bajo control y seguir los contornos del aquascaping.

La principal desventaja de un sistema así es que depende de un sustrato nutritivo rico para cultivar plantas muy exigentes en nutrientes. En este caso, ni siquiera los tapices crecen bien sin un sustrato nutritivo. Si dependes de la riqueza del sustrato para aportar nutrientes, tendrás que prestar especial atención a la calidad del sustrato (y hay menos acuaristas con experiencia en este campo, porque es un tema del que rara vez se habla). Lo que ocurre es que estos acuarios de estilo ADA con sustrato nutritivo suelen empezar con un crecimiento fuerte, pero este va decayendo a lo largo de un año. Para entonces, muchos aquascapers simplemente recurren a agregar más sustrato nutritivo. Esto no quiere decir que este enfoque no sea sostenible a largo plazo: los sustratos tienen que enriquecerse con el tiempo, hay que aflojar las capas compactadas y retirar el exceso de materia orgánica. Muchos aquascapers no consiguen gestionar la salud del sustrato porque creen que pueden dejarlo sin tocar para siempre, ya que de este tema casi nunca se habla (a diferencia de la dosificación en la columna de agua, que es un tema muy popular).

Con una columna de agua muy pobre en nutrientes, el crecimiento de las plantas muy exigentes en nutrientes puede atrofiarse temporalmente durante los ciclos de replantado, ya que su zona radicular tarda en desarrollarse. Por eso, el acuarista debería podar las puntas siempre que sea posible y dejar que la parte inferior de los tallos vuelva a crecer, ya que, al replantar las puntas, la planta tarda en restablecer su sistema radicular. Los estilos de aquascaping que implican replantar las puntas con frecuencia pueden no ir tan bien con este enfoque.

EL TÉRMINO MEDIO (ligera limitación de NO3)

No siempre hace falta optar por un sistema extremo. Nos gusta que nuestros acuarios 2hr tengan el NO3 limitado, pero sin llegar al extremo. Mantenemos niveles bajos de NO3, suficientes para conseguir un buen color (aunque no un rojo extremo) en las plantas que necesitan poco NO3 para ponerse rojas, pero este término medio también nos permite cultivar con buena forma cualquier especie de planta del mercado. Vemos que la mayoría de las plantas de tallo de colores funcionan bien con este sistema: su ritmo de crecimiento está más controlado, lo que nos permite mantener el aspecto del acuario con podas menos frecuentes. Puedes leer más sobre los niveles exactos de dosificación que usamos en la página de sistemas de dosificación. Mientras mantenemos niveles bajos de NO3 en la columna de agua, lo compensamos con un sustrato rico y agregando con frecuencia pastillas de fertilizante para sustrato. El crecimiento de las plantas está más controlado, lo que reduce la necesidad de poda.

La principal dificultad de este enfoque es parecida a la del enfoque de abonado moderado descrito arriba: requiere una buena gestión del sustrato nutritivo. En cuanto a la columna de agua, lo que es pobre en nutrientes para un acuario puede serlo demasiado para otro. Esto exige que el acuarista tenga cierta experiencia en interpretar las formas de crecimiento de las plantas; quien sea observador puede aprenderlo fácilmente con el tiempo, pero es probable que le resulte difícil al principiante. Mantener un nivel de macronutrientes bajo pero constante también exige una disciplina estricta al dosificar y al vigilar la salud de las plantas.

ENFOQUE DE DOSIFICACIÓN RICA EN LA COLUMNA DE AGUA (acuarios de estilo EI)

Este estilo es adecuado para acuarios con una gran masa vegetal que pueda aprovechar los niveles ricos de la columna de agua. Si tienes una composición dominada por las plantas, la dosis en la columna de agua llegará a todas las plantas, independientemente de si han encontrado un buen sitio en el sustrato. Por tanto, este enfoque requiere prestar menos atención a la riqueza del sustrato y te permite mantener un acuario plantado sin complicarte con el sustrato nutritivo. Muchas plantas crecerán más fuertes, más grandes y más rápido con una dosificación rica. Si te gusta podar plantas para venderlas, esto es una ventaja. Este enfoque da el crecimiento más rápido y permite terminar los aquascapes antes cuando el tiempo apremia.

Este enfoque es ideal para plantas de crecimiento rápido, y las especies de crecimiento agresivo irán mejor que en los acuarios pobres en nutrientes. Los ejemplares delicados (por el transporte, por ser de mala calidad o por intentar propagar especies difíciles) también tienen más posibilidades de sobrevivir, ya que pueden acceder a los nutrientes con más facilidad.

Este enfoque también es especialmente adecuado para composiciones de aquascaping en las que se despunta y se replanta con frecuencia: la planta puede tomar nutrientes de la columna de agua antes de tener que establecer por completo una nueva zona radicular.

El principal inconveniente de este enfoque es que exige una buena gestión de los parámetros del agua (más compleja de lo que parece sobre el papel) y una dosificación regular. Vemos que, en las composiciones poco plantadas y con poca absorción de nutrientes, una columna de agua extremadamente rica introduce inestabilidad: aunque los nutrientes en sí rara vez son el desencadenante de los brotes de algas, cuando se desencadena un brote de algas (y a la mayoría de los acuaristas les pasará en algún momento), es más grave en los acuarios con una dosificación abundante en la columna de agua que en los acuarios con una columna de agua más pobre en nutrientes. Si vas a montar un Iwagumi sencillo o una composición con mucho hardscape y pocas plantas, creemos que la inestabilidad de una fertilización abundante en la columna de agua es un inconveniente importante.

Conclusiones

Elige las plantas y el método de dosificación en función de tus objetivos de aquascaping. Si lo piensas, en el mundo de los peces se acepta que los cíclidos de agua dura nunca deben mantenerse con killis de agua blanda. ¿Tan difícil es aceptar que las plantas pueden prosperar en condiciones distintas? Aunque en el mundo de las plantas las reglas no son tan estrictas (en muchos acuarios se puede cultivar la mayoría de las especies), nuestras plantas proceden de muchas regiones y hábitats distintos de todo el mundo. Diseñar los acuarios para cultivar especies que crecen bien juntas en condiciones similares influirá sin duda en gran medida en los resultados.

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