Cómo montar un sistema de CO2 por primera vez

Un sistema de CO2 para acuario no es complicado cuando lo divides en sus partes: cilindro, regulador, contador de burbujas, manguera, difusor o reactor, y un programador. En un acuario plantado, el objetivo es sencillo: subir los niveles de dióxido de carbono hasta niveles óptimos antes de que se enciendan las luces, hacer que el gas circule de manera uniforme por todo el acuario y evitar las fluctuaciones bruscas que estresan a los peces y desencadenan brotes de algas. En este artículo explicaremos cómo montar un sistema de inyección de dióxido de carbono para un acuario con CO2 inyectado y cómo alcanzar los niveles de saturación de CO2 que buscas.

• Elige el sistema de CO2 adecuado: los sistemas de CO2 se pueden clasificar en varios tipos, entre ellos los sistemas presurizados, los sistemas de levadura y los sistemas de ácido cítrico.

• Los sistemas de CO2 presurizados están pensados para una inyección de CO2 precisa y suelen usar cilindros más grandes para que el suministro dure más. Usan un cilindro, un regulador, un solenoide conectado a un enchufe o a un programador y, normalmente, un contador de burbujas. Cuando se conecta la corriente, el CO2 se libera a un ritmo controlado y se disuelve en el agua del acuario mediante un dispositivo de difusión.

• Los kits de ácido cítrico usan una reacción química, normalmente entre ácido cítrico y bicarbonato de sodio, para generar gas en una botella. Son más estables que las botellas caseras de levadura de toda la vida y pueden ser fáciles de usar en acuarios más pequeños. Los sistemas de CO2 de levadura son la opción más sencilla y barata, pero necesitan un mantenimiento frecuente, su producción varía con el tiempo y es mejor limitarlos a acuarios pequeños en los que las expectativas son modestas; su producción variable provoca fluctuaciones de CO2 que a menudo desencadenan algas en los acuarios plantados más sensibles.

• Para los aficionados que se toman en serio los acuarios plantados, recomiendo el sistema presurizado para acuarios con CO2 inyectado. Las plantas usan más carbono que todos los demás nutrientes juntos, lo que hace que el CO2 sea crucial para su crecimiento. Optimizar y estabilizar los niveles de CO2 influye directamente en la tasa de éxito al cultivar especies de plantas más difíciles.

¿Qué dificultad tiene montar un sistema de CO2 para acuario?

Muchos acuaristas primerizos miran un sistema de CO2 para acuario recién estrenado como si fuera una bomba con plantas de interior pegadas :) La buena noticia es que la mayoría de los errores con el CO2 no se deben a que falte equipo. Se deben a la impaciencia, a una instalación descuidada y a la creencia de que los ajustes del CO2 se pueden hacer “a ojo” en lugar de con mediciones precisas.

¿Qué componentes necesita un sistema de CO2 completo para un acuario plantado?

1. El cilindro es la botella metálica que almacena dióxido de carbono a presión. Los sistemas de CO2 no requieren mucho mantenimiento con el tiempo, pero hay que recargar el cilindro cada pocos meses. Elige un tamaño de cilindro que quepa en tu mueble y que de verdad puedas transportar para recargarlo. Con los cilindros más grandes, el precio por kg de CO2 baja considerablemente. También puedes suministrar CO2 a varios acuarios desde un único regulador con varias salidas conectado a un solo cilindro.

2. El regulador reduce la presión del cilindro a un nivel que el acuario realmente pueda usar. El solenoide es una válvula eléctrica que permite que el sistema funcione con un programador. Va conectado al regulador: cuando el solenoide recibe corriente, el regulador libera CO2 gaseoso. El regulador y el solenoide suelen venderse como una sola unidad. Los reguladores sin solenoide no se pueden apagar con un programador de enchufe, y deben evitarse.

3. El contador de burbujas se conecta o se monta directamente en el regulador. El contador de burbujas se llena de agua o de otro líquido no tóxico. A medida que el regulador libera el gas, este burbujea a través del contador de burbujas. Te da una estimación visual aproximada de cuánto CO2 está pasando. Aproximada, ojo. No exacta. No sagrada.

4. Desde ahí, la manguera de CO2 lleva el gas hasta el dispositivo de difusión. ¿Es imprescindible la manguera de CO2? ¿Se puede usar sin más una manguera de aire? Usar una manguera de CO2 específica de poliuretano evita las fugas, ya que la manguera de aire estándar de silicona deja escapar el gas. El plástico más rígido también admite una presión de trabajo más alta, que algunos difusores atomizadores necesitan para funcionar con eficacia.

5. El difusor de CO2 es el punto de salida de tu CO2, por donde entra en el acuario. Los dispositivos de difusión mezclan y disuelven el CO2 gaseoso en el agua del acuario. Puede ser un difusor interno, un atomizador en línea, o bien un reactor en línea. Solo necesitas uno de ellos. Los atomizadores y reactores en línea son mucho más eficientes que los difusores internos. Los difusores internos van directamente dentro del acuario, mientras que los atomizadores en línea y los reactores en línea se conectan a la manguera de salida, después del filtro. Los reactores en línea son un 50-100% más eficientes disolviendo CO2 que los difusores internos.

6. Una válvula antirretorno impide que el agua del acuario retroceda por la manguera de CO2 desde el dispositivo de difusión de CO2. Así se evita que el agua del acuario entre en el contador de burbujas/regulador. Se conecta a la manguera de CO2 y debe colocarse antes del dispositivo de difusión.

Cómo conectar todos los componentes

Conecta el regulador al cilindro (puede que necesites una llave inglesa). Asegúrate de que haya una junta tórica (O-ring) en buen estado que selle la conexión entre el regulador y el cilindro. No uses cinta blanca/cinta selladora de roscas/cinta de teflón en la unión, ya que el sellado lo hace la junta tórica entre el cilindro y el regulador, y no las roscas del regulador/cilindro.

Abre la válvula de la parte superior del cilindro. Deberías ver que la aguja del manómetro del cilindro sube de golpe. Si tienes un solenoide conectado al regulador, no saldrá gas aunque el mando de la válvula de aguja esté abierto, hasta que el regulador reciba corriente. Si el regulador no venía con solenoide, saldrá gas al abrir el mando de la válvula de aguja del regulador. Si oyes el gas escapar incluso con el mando del regulador cerrado, puede que la conexión entre el regulador y el cilindro no esté lo bastante apretada. Cierra la válvula de la parte superior del cilindro y aprieta la conexión.

Conecta el contador de burbujas y lleva la manguera de CO2 hasta la válvula antirretorno, y después desde la válvula antirretorno hasta el difusor/reactor en línea/atomizador en línea.

Enciende la corriente si el regulador lleva un solenoide. Si todas las válvulas están abiertas, deberías ver burbujas de CO2 en el contador de burbujas.

¿Cómo se comprueba si un sistema de CO2 para acuario tiene fugas?

Después de instalar todas las mangueras necesarias, conviene comprobar si hay fugas con agua jabonosa: con un pincel, aplica agua jabonosa en todas las uniones del sistema. Activa el solenoide y deja salir CO2 gaseoso por el regulador. Si hay una fuga, se verán burbujas grandes. A menudo se pasa por alto la comprobación de fugas, pero es como no comprobar el freno de mano de un coche nuevo: la probabilidad de un problema real es baja, pero puede convertirse en un gran problema si se descubre más tarde.

Seguimiento de los niveles de CO2 en el acuario

Uso de drop checkers (indicadores continuos de CO2):

Un drop checker usa un reactivo que cambia de color para indicar los niveles de concentración de CO2 en el acuario. El dispositivo se coloca en el interior del acuario, con una capa de aire que aísla la solución del agua del acuario que la rodea. El CO2 se difundirá desde el agua del acuario y alcanzará el equilibrio con la solución del colorante, con lo que cambiarán su pH y el color del colorante. Al principio, la solución del drop checker será azul, lo que indica un nivel bajo de CO2 disuelto en el agua del acuario. A medida que el CO2 satura el agua del acuario y se difunde en la solución del colorante, esta se vuelve verde poco a poco, lo que indica un nivel “óptimo” de CO2. A medida que se inyecta más CO2 en el acuario, el drop checker se volverá amarillo, lo que indica que el nivel de CO2 es “demasiado alto”.

En contra de lo que dicen los mensajes de marketing, bastan solo 10-15ppm de CO2 disuelto para que las soluciones de los drop checkers se vuelvan verdes, así que los drop checkers solo son útiles en acuarios que buscan niveles más bajos de saturación de CO2. Uno de los mayores mitos difundidos en el sector de la acuariofilia es que verde=30ppm de CO2.

Es difícil percibir con precisión los tonos verde amarillento cuando se buscan niveles más altos de saturación de CO2. Los drop checkers también tienen un retraso de alrededor de 60-90 minutos.

Uso del método de la caída de pH:

Cuando el CO2 gaseoso se disuelve en el agua, una pequeña parte se convierte en ácido carbónico, lo que aumenta la acidez del agua (y hace que el pH baje). Por tanto, los niveles de CO2 se pueden medir comparando el pH de una muestra desgasificada del agua de tu acuario con el pH del acuario en el pico de saturación de CO2, es decir, el punto en el que tu tasa de inyección de CO2 iguala la tasa de desgasificación de CO2 y el pH deja de bajar.

Para desgasificar una muestra, toma un poco de agua del acuario y remuévela o agítala al aire durante unos minutos antes de medir su pH. No uses el pH del propio acuario simplemente con el CO2 apagado. La mayoría de los acuarios siguen reteniendo 5-8ppm durante muchas horas después de que se cierre el solenoide, y medir a partir de ese valor de referencia elevado subestima cuánto CO2 estás agregando en realidad.

Si tu KH (dureza de carbonatos) está entre 1 y 10 dKH, una caída de pH de 1.0 respecto a la muestra desgasificada corresponde aproximadamente a 30+ppm de CO2. Una caída de pH de 1.2 a 1.4 dará niveles de saturación más altos, de 40ppm o más.

¿Usar contadores de burbujas para estimar los niveles de CO2?

Los contadores de burbujas no dan una buena estimación de los niveles de CO2, ya que cada contador de burbujas produce burbujas de un tamaño distinto. Las distintas dimensiones del acuario, la relación entre superficie y volumen, la circulación del agua y los dispositivos de inyección influyen en los niveles de saturación de CO2. Por eso, los niveles de CO2 deben medirse tomando lecturas directamente en la columna de agua (ya sea con el método de la caída de pH o con drop checkers).

Deja de mirar el aparato. Mide el agua.

Horario de la inyección de CO2: ¿por qué el CO2 tiene que estar funcionando antes de que se enciendan las luces?

El proceso clave aquí es el retraso en la saturación.

Esto significa que tu CO2 no se disuelve al instante en el agua del acuario ni queda disponible para las plantas en el momento en que abres la válvula. Los niveles de dióxido de carbono tardan en subir hasta niveles de saturación óptimos. En los acuarios con tasas de inyección bajas, el acuario puede tardar muchas horas en saturarse por completo. Las plantas acuáticas necesitan CO2 para la fotosíntesis, que produce oxígeno y azúcares como subproductos. Empezar el día con niveles óptimos de CO2 maximiza la tasa de fotosíntesis durante el periodo de luz. El carbono es el nutriente más importante para las plantas: las plantas usan más carbono que todos los demás nutrientes juntos, y la fotosíntesis no puede empezar sin él.

Los acuaristas que inyectan CO2 con tasas de inyección altas pueden alcanzar el pico de saturación en un plazo de 1 a 2 horas. Sin embargo, la mayoría de los acuaristas son más conservadores con sus tasas de inyección, y los acuarios pueden tardar 3-5 horas en saturarse por completo de CO2. Si estás empezando y usas tasas de inyección menos agresivas, deberías empezar a inyectar al menos 3 horas antes. El pico de saturación de CO2 se alcanza cuando el pH deja de bajar mientras se inyecta CO2. Con los drop checkers, el pico de saturación de CO2 se alcanza cuando el color deja de cambiar.

Una superficie del agua limpia y una circulación del agua adecuada son importantes para evitar que el CO2 se acumule hasta niveles excesivos.

Cómo empezar a inyectar CO2 por primera vez

• Antes de empezar a inyectar CO2, establece tu pH de referencia a partir de una muestra desgasificada: toma un poco de agua del acuario, remuévela o agítala al aire durante unos minutos y después mide su pH. Hazlo cuando el agua lleve al menos unas horas en el acuario, ya que las interacciones con el sustrato o el sustrato nutritivo (soil) pueden bajar el nivel de pH de equilibrio.

• Conecta el solenoide a un programador y pon en marcha el CO2 de 2 a 3 horas antes de que se enciendan las luces; configura el programador para que apague el CO2 aproximadamente 1 hora antes del apagado de las luces.

• Asegúrate de que el agua de la superficie del acuario esté limpia y de que haya una buena circulación entre el agua de la superficie y el agua más profunda del acuario. Así se garantiza una desgasificación adecuada, que evita que los niveles de CO2 se acumulen en exceso. Una ligera ondulación en la superficie del agua ayuda.

• Empieza con 1 burbuja por segundo en el contador de burbujas por cada 2 pies cuadrados de superficie del acuario. Es un punto de partida conservador: los ajustes del CO2 deben hacerse de forma gradual para no dañar a los peces.

• Deja que el acuario se sature de CO2 y toma lecturas de pH cada media hora. Cuando la lectura de pH deja de bajar, es cuando sabes que estás en el pico de saturación de CO2. El encendido de las luces debería coincidir con este momento.

• Observa a los peces, las gambas, el aspecto de las plantas y la caída de pH; no veneres el ritmo de burbujas como si fuera la Sagrada Escritura.

• ¿Qué nivel de CO2 conviene buscar? Aunque muchas plantas pueden crecer con niveles más bajos de CO2, el impulso al crecimiento y al vigor de las plantas con niveles más altos es considerable, y permite a los acuaristas, gracias a ese crecimiento, dejar atrás con más facilidad los problemas de algas y otros problemas de las plantas. Un buen punto de partida para los niveles de CO2 es 25ppm - 35ppm en el acuario. Para llegar a 30ppm, el pH en el pico de saturación de CO2 debería quedar 1 punto entero por debajo del valor de referencia de tu muestra desgasificada. Es probable que tengas que aumentar bastante tu ritmo de burbujas para conseguirlo.

• Debido al pequeño volumen de salida de la mayoría de los contadores de burbujas, hace falta un número muy grande de burbujas para alcanzar buenos niveles de saturación de CO2 en los acuarios más grandes. En acuarios de 60 galones o más, es probable que el chorro de burbujas parezca demasiado rápido para contarlo.

• Para quienes quieran un método más cómodo y menos preciso para determinar el CO2 y cultiven plantas relativamente fáciles, un color verde en el drop checker sería el objetivo mínimo.

En los acuarios de agua blanda con sustrato nutritivo, es habitual que el pH descienda hasta la parte baja del rango de 5+ cuando la saturación de CO2 está en su pico. Otro mito que hay que desterrar aquí es que los rangos de pH bajos son automáticamente malos para la fauna: los peces de hábitats de agua blanda están perfectamente bien con valores de pH bajos, de 5+.

El chorro de burbujas del contador de burbujas que abastece este acuario de 65 galones es demasiado rápido para contarlo a simple vista: parece un flujo continuo. El pH baja a 5.0 cuando la saturación de CO2 está en su pico.

Cómo agregar peces a un acuario con inyección de CO2

Los peces deben agregarse al acuario cuando los niveles de CO2 están bajos. Esto se aplica sobre todo a los acuarios que buscan niveles altos de saturación de CO2 durante el día. Se recomienda un aumento gradual de los niveles de CO2 para que los peces se aclimaten. El CO2 no se elimina de inmediato por desgasificación cuando se apaga el sistema de CO2: el CO2 puede tardar muchas horas en disiparse. Si no quieres esperar, un cambio de agua grande (50%) puede restablecer los niveles rápidamente.

¿Cómo saber si el sistema de CO2 de tu acuario funciona?

Si quieres saber si el sistema funciona, deja de obsesionarte con las hojas viejas. Fíjate en los brotes nuevos de las plantas acuáticas. Las plantas producen hojas nuevas adaptadas al entorno actual y se desprenden de las hojas más viejas, cuya maquinaria está optimizada para unas condiciones que ya no existen.

Las hojas nuevas sanas deberían ser más voluminosas, más grandes y estar mejor formadas. Las plantas de tallo reaccionan rápido y suelen ser las primeras en beneficiarse. Las plantas tapizantes deberían crecer rastreras en lugar de estirarse hacia arriba como si quisieran presentar una queja. El perlado puede producirse cuando las plantas hacen la fotosíntesis con tanta intensidad que el oxígeno satura el agua y forma burbujas visibles en las hojas. Una imagen preciosa. No es una prueba de un CO2 perfecto, pero suele ser señal de que el sistema al menos está haciendo algo útil.

Los peces te darán pistas de que los niveles de CO2 son demasiado altos. Las primeras señales de un CO2 elevado son sutiles: los peces se aletargan y comen con menos ganas. Si boquean cerca de la superficie, es una señal segura de que los niveles de CO2 se han acumulado en exceso: reduce el CO2 y mejora el intercambio gaseoso. Como medida de emergencia, un cambio de agua grande hará bajar rápidamente los niveles de CO2.

Un buen movimiento superficial y una buena circulación entre el agua de la superficie y las capas más profundas permiten que el oxígeno se mantenga alto mientras el exceso de CO2 se elimina sin riesgo por desgasificación.

La mayoría de los peces comunes, como los tetras/barbos más pequeños, solo empiezan a mostrar signos de malestar en el rango de 60-70ppm de CO2. Los peces gato Otocinclus empezarán a quedarse más cerca de la superficie del agua hacia las 60ppm de CO2. Esto da un margen de error bastante amplio al inyectar CO2. Los discos son más sensibles al CO2 y empiezan a mostrar malestar hacia las 40ppm de CO2.

¿Mejora la inyección de CO2 el color de las plantas de acuario?

Esta parte importa porque a la gente le encanta perseguir plantas rojas a base de botellas de hierro.

Aunque la luz es el principal factor que estimula a las plantas rojas a producir pigmentos, la disponibilidad de dióxido de carbono desempeña un papel importante al aportar a las plantas la energía necesaria para hacerlo, ya que potencia la fotosíntesis. Los nutrientes, la luz y el CO2 actúan combinados para producir un crecimiento de las plantas con mejores colores. Los tres deben estar presentes en cantidad suficiente. El hierro por sí solo, o la luz por sí sola, no estimula la pigmentación de forma significativa. Las plantas no solo necesitan un conjunto completo de nutrientes para crecer de forma óptima, sino también buenas prácticas de cultivo: poda y replantado, y gestión de los problemas de la zona del sustrato.

Cómo montar correctamente el CO2 del acuario: lista de comprobación final

• Comprueba si hay fugas, que la superficie del agua esté limpia y que haya una circulación del agua suficiente antes de empezar a inyectar CO2.

• Mide el CO2 con el método de la caída relativa de pH, siempre comparando con el valor de referencia de una muestra desgasificada. Si no, usa al menos un drop checker. Las burbujas por segundo no miden con ninguna precisión la saturación de CO2 en el acuario.

• Observa el comportamiento de los animales si ajustas el CO2. Observa los brotes nuevos de las plantas para saber si los niveles de saturación de CO2 son suficientes.

Cuando el CO2 se usa de forma eficaz, el crecimiento rápido de las plantas ayuda a absorber los nitratos y otros compuestos perjudiciales, lo que crea un entorno más seguro para los peces.

¿Cambia el montaje del CO2 en los acuarios plantados con poca luz frente a los de mucha luz?

Otro mito en el mundo de los acuarios plantados es que la inyección de CO2 tiene que ir acompañada de niveles de luz altos para ser eficaz. Los acuarios con poca luz y CO2 inyectado no solo son viables, sino que son mucho más fáciles de manejar que los acuarios con mucha luz. Unos buenos niveles de CO2 dan un impulso considerable al crecimiento y a la salud de las plantas, incluso con niveles de luz bajos. Una alta disponibilidad de CO2 permite a la planta desviar energía de la captación de CO2 hacia otras funciones, como el crecimiento o la producción de pigmentos relacionados con la luz.

La mayoría de las plantas verdes comunes en la acuariofilia no necesitan mucha luz para crecer. Esto incluye todas las plantas tapizantes habituales en la acuariofilia, como el hairgrass enano y el Monte Carlo. Unos niveles de CO2 suficientes permiten que estas plantas crezcan rápido incluso con niveles de luz tan bajos como 40-50umols de PAR.

En el extremo opuesto, trabajar con niveles de CO2 más bajos y mucha luz es un enfoque viable, pero arriesgado. Este enfoque tiene más contrapartidas negativas. Los niveles de luz más altos desencadenan fácilmente las algas. Trabajar con poco CO2 puede crear un cuello de botella en la fotosíntesis y poner a las plantas en desventaja frente a las algas. ¿Por qué iba alguien a elegir esta combinación?, te preguntarás. Los expertos con acuarios muy bien gestionados pueden optar por bajar los niveles de CO2 para ralentizar deliberadamente el ritmo de crecimiento de las plantas, lo que reduce la poda y el mantenimiento. Aun así, estos acuaristas mantienen niveles de luz altos para beneficiarse de la mayor densidad y el mayor colorido de las plantas.

A la mayoría de los acuaristas les conviene más tener el CO2 en niveles óptimos para el crecimiento de las plantas, tanto si usan poca luz como mucha. El impulso al crecimiento es importante para que las plantas superen en competencia a las algas, que son una preocupación clave para la mayoría de los aficionados a los acuarios plantados.

Si quieres profundizar aún más en el mundo de 2Hr Aquarist, lo siguiente que vale la pena leer son los métodos de difusión de CO2, el método de la caída relativa de pH, y también el intercambio gaseoso.