¿Mi planta tiene una carencia de nutrientes?

¿Qué necesitan las plantas?

Al igual que las plantas terrestres, las plantas acuáticas necesitan un aporte de nutrientes para crecer bien. Esto está muy estudiado en el ámbito de las plantas terrestres, y los elementos químicos necesarios para el crecimiento pueden dividirse en dos grandes grupos:

Macronutrientes destacados

CARBONO constituye la mayor parte de la masa vegetal, seguido de cerca por el nitrógeno, después el potasio y el resto de los macronutrientes. Las plantas usan una masa de carbono más de 20 veces superior a la de nitrógeno. Por eso la inyección de CO2 tiene un impacto tan grande en los resultados de crecimiento de las plantas. Así, por ejemplo, a un acuario rico en NPK pero pobre en carbono no le ayudará subir cada vez más los niveles de NPK si no se ha superado la limitación de carbono.

NITRÓGENO está presente en la clorofila, los ácidos nucleicos y los aminoácidos; es un componente de las proteínas y las enzimas. La carencia de nitrógeno puede aumentar la coloración roja de ciertas plantas al retrasar la producción de clorofila. La disponibilidad de nitrógeno tiene un efecto importante en la velocidad de crecimiento de las plantas. Una restricción extrema de nitrógeno puede hacer que el crecimiento se estanque y que, a largo plazo, las plantas se vuelvan quebradizas y frágiles.

FÓSFORO es un componente esencial del ADN y el ARN, que desempeñan un papel fundamental en las membranas celulares; también desempeña un papel importante en el sistema energético (ATP) de las plantas. En el acuario, el PO4 suele dosificarse por debajo de lo necesario. Las plantas con un buen aporte de fósforo son más robustas y algunas muestran una mejor coloración.

POTASIO desempeña un papel importante en el metabolismo de las plantas e interviene en la fotosíntesis y en la síntesis de proteínas. Es un nutriente muy móvil. Cuando falta, la salud general de la planta se deteriora. Los síntomas habituales son el amarilleo, los pequeños agujeros y las hojas quebradizas.

MAGNESIO forma parte de cada molécula de clorofila, que las plantas usan en la fotosíntesis para fabricar su alimento.

Micronutrientes destacados

HIERRO, tanto en forma de Fe2+ como de Fe3+, es absorbido por las plantas, aunque estas tendrían que gastar energía para reducir el Fe3+ a 2+ antes de absorberlo. El hierro es responsable de la formación de las enzimas que intervienen en la producción de clorofila, y cuando una planta tiene carencia de Fe, la producción de clorofila disminuye, lo que provoca los síntomas característicos de la clorosis foliar (amarilleo de las puntas de las hojas).

MANGANESO interviene en el proceso fotosintético de las plantas, y unos niveles insuficientes de Mn reducen la fotosíntesis y el crecimiento. Unos niveles subóptimos también pueden provocar hojas rizadas (aunque muchos otros factores pueden causarlo). Es un ejemplo de cómo la falta o carencia de micronutrientes afecta al crecimiento general de la planta y a la posterior absorción de macronutrientes como el NPK. Así que los micronutrientes son muy importantes, aunque solo se necesiten en trazas.

BORO, ZINC, COBRE, MOLIBDENO: todos son importantes para el crecimiento de las plantas, aunque en cantidades mínimas.

OTROS: entre los demás macronutrientes están el azufre, el oxígeno y el hidrógeno, que suelen estar fácilmente disponibles en el agua del grifo o en el sustrato nutritivo (soil). Algunas especies pueden beneficiarse de micronutrientes adicionales: sílice (Si), vanadio (V), selenio (Se) y cobalto (Co). No se clasifican como esenciales (el uso que hacen de ellos las plantas no se conoce del todo), aunque los estudios con plantas terrestres muestran que ciertos cultivos aumentan su rendimiento cuando están disponibles. Muchas mezclas de oligoelementos los contienen. Las microtrazas de sílice y cloro son habituales en el agua del grifo y en la mayoría de los sustratos.

Cómo usar las “tablas de carencias”, o más bien por qué no usarlas

Estas tablas proceden del diagnóstico agrícola y son tremendamente imprecisas para las plantas acuáticas. Muchos problemas distintos pueden causar hojas amarillas o un crecimiento atrofiado. Un CO2 insuficiente provoca muchos síntomas parecidos a las “carencias de nutrientes” habituales, como la caída prematura o el amarilleo de las hojas, la pérdida de color y las puntas de las hojas atrofiadas. Por eso mucha gente diagnostica mal sus problemas al intentar hacer coincidir los síntomas con los que aparecen en las tablas de carencias.

Además, los nutrientes actúan de forma sinérgica: ninguno funciona de forma aislada. Para averiguar qué le falta a un acuario hay que analizar su gestión con un enfoque integral, no limitarse a buscar una hoja amarilla aquí o allá.

La mayoría de las veces, la gente usa estas tablas para confirmar ideas preconcebidas. Estas tablas también llevan a una visión de túnel centrada en los nutrientes: la idea de que todo mal crecimiento, sea cual sea, se debe a problemas de nutrientes, cuando en realidad hay muchísimos otros factores que pueden afectar a la salud de las plantas. Entre ellos están los niveles de saturación de CO2, los parámetros del agua (sobre todo el KH, la dureza de carbonatos), la estabilidad general del acuario, los niveles de materia orgánica, la calidad del sustrato, si usas los métodos de poda adecuados para ciertas especies, etc. Si la gente sigue pensando que es cosa de los nutrientes (sobre todo si ya está dosificando...), seguirá buscando la causa equivocada, lo que significa que nunca resolverá sus problemas.

Además, hay una enorme diferencia entre lo suficiente y lo óptimo. Por ejemplo, para evitar los síntomas de carencia de fosfato en una planta concreta, puede ser necesario dosificar 0.1ppm de fosfato a la semana. Sin embargo, para que esté en plena forma puede necesitar, en cambio, 3ppm + a la semana. Deberíamos aspirar a lo segundo (cultivar plantas excelentes) y no al mínimo imprescindible para que sobrevivan, y la diferencia entre ambos niveles puede ser enorme. Estas tablas no te pondrán en el camino de cultivar plantas excelentes.

“Centrarse en las carencias es un impulso crónico de principiantes y aficionados de nivel intermedio, incluso cuando siguen el método EI (!!). Yo antes pensaba que todos mis problemas se debían a la falta de una cosa u otra, y cuando encuentras tablas como esta, confirman temporalmente tus ideas preconcebidas. Supones que tu problema es una carencia de K. Agregas K2SO4, pero nada mejora. ¿Y ahora qué? Pues toca centrarse en otras cosas. He descubierto muchas formas ingeniosas de matar y atrofiar plantas, sobre todo Rotala y Ammannia. Las carencias están muy abajo en la lista. El mal mantenimiento y un CO2 deficiente son motivos importantes” - Vin kutty

“Cultiva las plantas, no las carencias. El método es tan engañoso como sencillo” - Tom barr

Estas Glossostigma elatinoides crecen con una ligera limitación de nitratos. El amarilleo de los bordes exteriores de las hojas es un indicio, pero solo puede confirmarse revisando los parámetros del acuario y el método de dosificación.

Diagnóstico de problemas. Primer paso: descartar tantos factores como sea posible con un programa de dosificación regular e integral

Empieza con una buena referencia: una dosificación integral de nutrientes (consulta la sección sobre dosificación de nutrientes). Para analizar hace falta una rutina regular: si cambias algo cada dos días, no hay ninguna referencia en la que basar tus observaciones.

A continuación, optimiza tus niveles de CO2. Los drop checkers (indicadores continuos de CO2) no son una medida precisa del CO2. No es tan sencillo como aumentar el ritmo de inyección: probablemente sea lo que más les cuesta hacer bien a la mayoría de los acuaristas, porque implica ajustar los patrones de circulación y el intercambio gaseoso y replantearse el método de difusión. Los niveles de CO2 tienen un impacto enorme en el crecimiento y la salud de las plantas, y esto es especialmente cierto en las especies difíciles.

Después, comprueba que no tengas parámetros del agua extremos. Una forma fácil de descartarlo es fijarte en otras personas de tu país o zona que usen la misma agua del grifo. ¿Consiguen mantener animales sensibles? Si es así, lo más probable es que tu agua del grifo no sea tan mala. Comprueba tus niveles de GH (dureza general) y KH y mira si las plantas que cultivas son adecuadas para ese rango.

Luego ajusta los nutrientes de uno en uno para optimizar aún más.

Para hacerte una idea más clara de lo que pasa en un acuario, necesitas conocer los parámetros actuales y, por tanto, cuál es la causa probable. Por ejemplo, si tienes 50 ppm de potasio en el agua y aun así aparecen agujeros amarillentos en las hojas, seguro que el problema no tiene que ver con el K. Si agregas al acuario más de 0.1ppm de Fe quelado al día, puedes descartar con seguridad una carencia de hierro. Los problemas de nutrientes no son tan difíciles de descartar. Esto se debe en gran parte a que las plantas regulan su crecimiento según lo que tienen disponible; unas condiciones pobres en nutrientes no provocan carencias inmediatas, solo un crecimiento más lento. Las carencias reales tardan en desarrollarse. Lo difícil para la mayoría de los acuaristas es aceptar que en la mayoría de los casos el mal crecimiento se debe a factores no relacionados con los nutrientes. Por eso también muchos acuaristas pueden pasarse años ajustando sus programas de dosificación y, al final, seguir teniendo unas plantas de aspecto bastante mediocre. Centrarse en factores no relacionados con los nutrientes, como el cuidado de las plantas o el CO2, es tan importante como un enfoque integral de la dosificación de nutrientes.

Las plantas como indicadores: plantas de crecimiento rápido frente a plantas de crecimiento lento

Las plantas de crecimiento rápido (como la mayoría de las plantas de tallo), sobre todo las de tallos de colores, son buenos indicadores de las condiciones pasadas y presentes. Fíjate en el tamaño, el color y la forma de las hojas nuevas. Incluso en las plantas de crecimiento rápido, las carencias tardan un tiempo en aparecer (de unos días a una semana o más). Que las plantas se deshagan (melt) y se deterioren rápidamente nunca tiene que ver con los nutrientes.

• ¿Las hojas nuevas son más grandes o del mismo tamaño que las hojas viejas (buena señal), o más pequeñas o atrofiadas (normalmente un problema de CO2, o una posible insuficiencia de macronutrientes)?
• ¿La coloración es uniforme o irregular (puede indicar problemas con nutrientes inmóviles)?
• ¿Las hojas son lisas y están bien formadas (buena señal), o están retorcidas (CO2 irregular, amoniaco, KH, problemas por exceso de Fe u oligoelementos)?

En las hojas viejas puedes fijarte en lo siguiente:

• ¿Están mucho más pálidas o amarillas, o tienen pequeños agujeros, en comparación con los brotes más nuevos (posible carencia de nutrientes móviles (NPK), aunque también suele deberse a un CO2 deficiente o inestable)?
• Decoloración: las nervaduras están verdes, pero el tejido de la hoja está pálido o amarillento (podría ser una carencia de Mg)
• Deterioro muy rápido de las hojas viejas aunque los brotes nuevos parezcan perfectamente formados: indica parámetros inestables en el acuario
• Algas persistentes en las hojas viejas: problema de limpieza del acuario, otros factores de estrés, o puede que el acuario necesite más tiempo para alcanzar la madurez biológica

Las plantas de crecimiento lento, como Anubias y Bucephalandra, no son buenos indicadores de las condiciones recientes, pero sí lo son a largo plazo, porque sus hojas duran mucho tiempo. Son una buena prueba de la estabilidad general del acuario, no solo en cuanto a los parámetros, sino también en cuanto a los hábitos del acuarista.

Las plantas de tallo de crecimiento rápido, como estas variedades de Rotala macrandra, necesitan una fertilización completa y constante para mantener su color intenso.

Estas Anubias muestran signos de una carencia de magnesio a largo plazo. Para llegar a este estado hace falta un periodo prolongado (meses) de crecimiento con falta de magnesio.

Las especies de Bucephalandra son una buena prueba de la constancia a largo plazo y del método de dosificación, porque crecen despacio. Sus hojas duran muchos meses; las fluctuaciones en la rutina del acuario y unos niveles de nutrientes o CO2 deficientes o inestables provocarán la caída prematura de las hojas viejas, ya que la planta reprograma constantemente sus enzimas para adaptarse a las condiciones del momento.

Sin niveles de CO2 óptimos, diagnosticar problemas de nutrientes se vuelve difícil

Muchas plantas exigentes necesitan CO2 para crecer bien. Muchos problemas de las plantas están relacionados con un CO2 bajo o con una mala estabilidad del CO2: sin una referencia sólida, es mucho más difícil diagnosticar los problemas. Las dos Alternanthera reineckii de abajo pueden estar recibiendo la misma cantidad de nutrientes, pero unos niveles de CO2 deficientes y un espectro de luz no del todo ideal hacen que la de la izquierda esté en mal estado: no es en absoluto un problema de nutrientes.

Del mismo modo, la Alternanthera reineckii de abajo no sufre una falta de nutrientes, sino una toxicidad, ya sea por una dosis demasiado alta de oligoelementos o por otros productos químicos agresivos.

Como ejemplo de por qué los conceptos no son tan simples, la Rotala rotundifolia y sus variantes se vuelven rojas cuando el nitrógeno es limitado. La limitación de N retrasa la producción de clorofila en las hojas nuevas de la Rotala rotundifolia. Si se hace de forma controlada, esto no perjudica a la planta ni provoca un deterioro prematuro de las hojas viejas. Sin embargo, los brotes nuevos se verán notablemente más rojos.

En la foto de arriba puedes ver el punto exacto en el que el acuario pasó a tener limitación de N (es donde las hojas nuevas de la Rotala rotundifolia salen rojas en lugar de verdes).

Las puntas nuevas pálidas (a veces incluso blancas, como abajo) suelen asociarse a una carencia de hierro. También pueden deberse a otros mecanismos que interfieren con el crecimiento inmediato. El hierro es un nutriente inmóvil, igual que muchos oligoelementos y el calcio. Sorprendentemente (o no), el CO2 es con diferencia el factor que más influye en los brotes nuevos: la mayor parte de la atrofia de las puntas nuevas se debe a un CO2 subóptimo. El CO2 debe estar presente durante todo el periodo de luz, mientras tiene lugar la fotosíntesis.

Cambiar el enfoque de dosificación de nutrientes

Si sospechas que falta un nutriente concreto en el acuario, puedes agregar cantidades extra de ese nutriente y ver si tiene algún efecto. Hará falta una semana para ver cualquier cambio con seguridad, y algunas plantas de crecimiento más lento o que ya estaban atrofiadas pueden tardar semanas en adaptarse a una nueva rutina.

La ironía de la dosificación de nutrientes es que muchos acuarios en realidad se estabilizan y van mejor con menos. Así que, para quienes están acostumbrados a dosis muy altas, reducirlas puede dar resultados sorprendentemente buenos.

Dosificar más tiene rendimientos decrecientes. En un acuario con una fuerte limitación de nitrógeno, las primeras 5 a 10ppm de NO3 agregadas tendrán un gran efecto en la velocidad de crecimiento y de absorción, pero las dosis adicionales tendrán un efecto mucho menor. Cuando se trata de carencias reales, no debería hacer falta una dosis grande para notar la diferencia. Esto se debe a que las plantas habrán ralentizado su crecimiento y su metabolismo para adaptarse a las condiciones pobres en nutrientes (poco crecimiento = muy poca absorción de nutrientes).

Las proporciones extremas también suelen ser poco eficaces. Si en un acuario concreto solo dosificas 10ppm de nitratos a la semana (y no hay otras fuentes de nitrógeno), es sumamente improbable que consuma, por ejemplo, 40ppm de potasio. Así que, si sospechas una carencia de K, quedaría descartada con seguridad si estuvieras dosificando 40ppm de K a la semana.

El porte de las plantas cambia con los niveles de nutrientes. Unas condiciones más ricas suelen producir formas más grandes y robustas. Las plantas robustas son más fáciles de trasladar a otros acuarios o condiciones y tienen más energía para adaptarse.

Sin embargo, unos niveles de NO3 más altos implican menos pigmentación rojiza en las especies que se vuelven más rojas con niveles bajos de N. Las condiciones pobres en nutrientes también dan lugar a formas más pequeñas o compactas en algunas plantas.

Si estás aumentando la dosis para intentar conseguir un crecimiento más rápido (teniendo en cuenta tanto que los rendimientos son decrecientes como que más no siempre es mejor), estos son los límites superiores que yo no superaría en una semana:

• NO3 - 50ppm
• PO4 - 10ppm
• K - 50ppm
• Mg- 10ppm
• Fe - 4ppm

Solo a modo de comparación, la dosis semanal de nutrientes de nuestro acuario de cultivo de arriba es la siguiente:

• 18ppm K
• 7.7ppm NO3
• 3.4ppm PO4
• 2ppm Mg
• 0.15ppm Fe/oligoelementos

Como ves, no hace falta tanto para cubrir las necesidades de nutrientes de un acuario densamente plantado y con una iluminación muy intensa.

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