¿Fertilización en el sustrato o en la columna de agua?

Introducción

Hay dos enfoques para fertilizar: dosificar soluciones líquidas de nutrientes directamente en el acuario con fertilizantes líquidos (enfoque de dosificación en la columna de agua) y usar fertilizantes que se aplican en el sustrato, como las pastillas de fertilizante para sustrato (fertilización de la zona radicular). Aunque la mayoría de las plantas pueden absorber nutrientes por cualquiera de las dos vías, tener nutrientes en ambos lugares tiene sus ventajas.

Dosificación en la columna de agua

La dosificación en la columna de agua consiste en agregar fertilizante líquido directamente a la columna de agua. Para ello se mide una cantidad determinada de fertilizante líquido y se vierte directamente en el agua del acuario siguiendo una pauta: a menudo a diario en los acuarios de crecimiento rápido y una o dos veces por semana en los de crecimiento más lento. Las hojas de las plantas acuáticas absorben fácilmente los nutrientes de la columna de agua, ya que la mayoría de las plantas acuáticas tienen adaptaciones al medio acuático, como una cutícula menos desarrollada, lo que hace que las hojas sean más permeables a los minerales disueltos. En las plantas flotantes y en las que no están plantadas en el sustrato, alimentarse de la columna de agua es la principal forma de obtener nutrientes.

Muchas plantas acuáticas tienen hojas finamente divididas para aumentar la superficie en contacto con el agua, lo que permite un mejor intercambio gaseoso y una mejor absorción de minerales.

La ventaja de dosificar fertilizante líquido es que es muy preciso y constante: podemos medir, hasta en partes por millón (ppm), cuánto queremos de un nutriente concreto en el agua y con qué regularidad agregamos esa cantidad. También es fácil restablecer los niveles de nutrientes en la columna de agua: basta con hacer cambios de agua grandes. Además, es más fácil medir los niveles de nutrientes en la columna de agua que en el sustrato.

Sin depender del sistema radicular

La dosificación en la columna de agua no depende del sistema radicular de la planta. Esto es especialmente útil cuando se cultivan plantas con sistemas radiculares dañados o poco desarrollados (como los tallos recién cortados). En las plantas que se despuntan y se replantan con frecuencia, es útil tener nutrientes accesibles en la columna de agua, ya que sus sistemas radiculares necesitan tiempo para desarrollarse.

Este acuario se ha cultivado con APT 3 en la columna de agua y APT Feast como sustrato.

En la columna de agua, todas las plantas compiten en igualdad de condiciones. Sin embargo, cada planta tiene un control más exclusivo de su propia zona radicular.

En los acuarios recién plantados, en los que las plantas todavía no han enraizado en el sustrato, la alimentación a través de la columna de agua les dará un buen impulso. Por eso, en los acuarios recién plantados conviene aplicar la dosificación en la columna de agua en lugar de esperar a que las plantas hayan establecido por completo sus sistemas radiculares.

Bufé libre

La columna de agua es un bufé libre, así que las plantas más grandes, más rápidas y de crecimiento más agresivo se llevarán todos los nutrientes que puedan y dejarán menos a las de crecimiento menos agresivo. En un acuario densamente plantado, las plantas de crecimiento más rápido se llevarán la mayor parte de los nutrientes disponibles y las menos agresivas saldrán perjudicadas. Al igual que la fertilización foliar en las plantas terrestres, alimentar así a las plantas bajo el agua es muy eficaz.

Algunos elementos, como el potasio, se absorben fácilmente a través de las hojas, así que las plantas pueden obtener todo el potasio que necesitan de la columna de agua. Otros elementos son más reactivos (PO4, Fe) y pueden precipitar y salir de la columna de agua con el tiempo, según la química de tu agua. Los procesos reductores de la zona del sustrato hacen que estén más disponibles para las plantas, así que tener estos nutrientes en la zona del sustrato puede ser más eficaz.

Fertilización en el sustrato

La fertilización en el sustrato consiste principalmente en usar sustratos nutritivos (soil) ricos en nutrientes y enriquecerlos con el tiempo mediante pastillas de fertilizante para sustrato. Además de aportar materia orgánica y una gran superficie para la vida microbiana, los sustratos nutritivos tienen una textura mucho mejor para el desarrollo de los pelos radiculares finos que los sustratos inertes más gruesos. Los sustratos inertes acumulan materia orgánica con el tiempo, que se convierte en puntos de fijación de nutrientes. Los sustratos inertes sirven sobre todo como base de anclaje para las plantas; su capacidad para aportar nutrientes a las plantas es mucho menor que la de los sustratos nutritivos. Si usas sustratos inertes, tus plantas se alimentarán principalmente de la columna de agua.

Zonas localizadas del sustrato

A diferencia de la fertilización en la columna de agua, que es un bufé libre en el que cada planta se lleva lo que hay disponible, las plantas tienen más control sobre sus zonas del sustrato. Algunas plantas más grandes tienen sistemas radiculares muy extensos que invaden fácilmente las zonas de alrededor, pero, en general, la mayoría de las plantas acuáticas tienen sistemas radiculares pequeños y confinados en su zona. Esto significa que los nutrientes disponibles localmente en el sustrato siempre están al alcance de la planta enraizada en ese lugar. Además, esto nos permite alimentar grupos concretos de plantas agregando pastillas de fertilizante para sustrato en zonas específicas. Podemos optar por alimentar por las raíces ciertas plantas que queremos que crezcan más rápido y, al mismo tiempo, negar ese aporte a las plantas que ya crecen demasiado rápido. Por tanto, el abonado en el sustrato es una técnica para compensar las diferencias de crecimiento dentro de una composición y conseguir una mejor armonía estética entre las distintas especies.

En este acuario, las pastillas de fertilizante para sustrato se usan con el fin de estimular el crecimiento de las especies de crecimiento más lento, como Hygrophila sp. Chai, mientras que el sustrato no se enriquece en las zonas de las especies que ya crecen demasiado rápido, como las plantas de tallo del fondo. Este acuario se ha cultivado con APT 3 en la columna de agua y APT Feast como sustrato.

Aportar nitrógeno amoniacal a las plantas

Como fuente de nitrógeno, las plantas prefieren el nitrógeno amoniacal antes que extraer el nitrógeno del nitrato, porque les cuesta menos energía. Aunque podríamos aportar nitrógeno amoniacal a las plantas a través de la columna de agua, las bacterias nitrificantes oxidan fácilmente el amonio, y este puede ser tóxico para la vida acuática en grandes cantidades. Una estrategia mucho mejor es aportar el amoniaco a las plantas a través del sustrato. Además, el amonio se une a las partículas del sustrato nutritivo, lo que hace que esté fácilmente disponible para las plantas y evita que pase a la columna de agua.

La presencia de nitrógeno amoniacal en el sustrato da un gran impulso al ritmo de crecimiento y a la salud de las plantas. Las plantas con acceso a nitrógeno amoniacal crecen más rápido y son más robustas. Esta es una de las principales razones para fertilizar el sustrato en lugar de depender solo de la alimentación a través de la columna de agua.

Rotala macrandra type 4 cultivada con acceso a nitrógeno amoniacal (izquierda) frente a sin él (derecha).

Ludwigia pantanal con las coronas atrofiadas, cultivada en un acuario con mucho nitrato en la columna de agua (20+ppm), pero sin nitrógeno amoniacal (foto de la izquierda), FRENTE A Ludwigia pantanal cultivada en un acuario con nitrato limitado (0ppm residuales en la columna de agua), pero con nitrógeno amoniacal en la zona del sustrato (foto de la derecha).

Los sustratos nutritivos nuevos contienen niveles más altos de amoniaco, y por eso las plantas crecen mejor en un sustrato nutritivo nuevo que en uno agotado. La mayoría de los sustratos nutritivos nuevos agotan en gran medida su reserva de nitrógeno en un plazo de 3 a 6 meses. Enriquecer el sustrato con pastillas de fertilizante para sustrato de liberación lenta, como APT Jazz, que van liberando poco a poco nitrógeno amoniacal en él, hará que el sustrato rinda como si fuera nuevo.

Usar pastillas de fertilizante para sustrato en sustratos inertes es menos eficaz que usarlas en sustratos nutritivos, porque el sustrato nutritivo tiene la capacidad de fijar muchos elementos minerales, como el amoniaco, y retenerlos en una forma fácilmente disponible para las plantas, mientras que en los sustratos inertes las pastillas solo se irán filtrando lentamente a la columna de agua. Quienes usan pastillas de fertilizante en sustratos inertes se engañan si creen que están alimentando sus plantas de alguna forma significativa: lo único que ocurre es que se está fertilizando la columna de agua.

Trasladar los nutrientes al sustrato

Con un sustrato nutritivo rico, se puede prescindir de agregar nitrógeno y fósforo a la columna de agua. Este método, en el que las plantas se alimentan solo por las raíces, permite agotar los nutrientes de la columna de agua y reducir el crecimiento de algas. Este enfoque es especialmente eficaz en los acuarios centrados en el hardscape (rocas y troncos), en los que no se puede contar con la masa vegetal para defender el acuario de las algas.

En este montaje Iwagumi, el tapiz toma el nitrógeno y el fósforo del sustrato nutritivo que tiene debajo. En la columna de agua dosificamos APT 1, que contiene todos los nutrientes excepto nitrógeno y fósforo. Al agotar en la columna de agua estos dos nutrientes desencadenantes, el hardscape se mantendrá impecable a largo plazo. También se usan niveles de luz más bajos, lo que permite que el acuario se mantenga libre de algas a pesar de la escasa masa vegetal. Es una estrategia de gestión clave en muchos aquascapes Iwagumi que tienen la parte delantera de arena o grandes formaciones de rocas.

¿Te cansa que las rocas se pongan verdes? Aportar el N y el P a las plantas a través del sustrato, manteniendo bajo el nivel de ambos nutrientes en la columna de agua, reducirá la aparición de algas en el hardscape.

La idea de trasladar el N y el P al sustrato para reducir la aparición de algas en el hardscape también se puede aplicar a otros tipos de aquascape. Mantener la columna de agua pobre en N y P reducirá el alga verde polvo (green dust, GDA) y otras algas verdes en el cristal y el hardscape.

¿Puedo dosificar solo en la columna de agua o solo en el sustrato?

La principal razón por la que la gente se plantea dosificar solo en la columna de agua es evitar el sustrato nutritivo, que es caro. Los sustratos inertes ensucian mucho menos a la hora de replantar. En los estilos de acuario que dependen mucho de replantar con frecuencia, puede acabar siendo la opción por defecto por esas complicaciones al replantar.

Aunque sin duda es posible conseguir acuarios excelentes con sustratos inertes, gestionar los parámetros exactos del agua que funcionan para un estilo de acuario concreto exige mucha más sensibilidad, conocimientos y esfuerzo de lo que la mayoría cree (salvo que solo pienses cultivar las plantas más sencillas). Aun así, puede que algunas especies no den lo mejor de sí.

Si dependes únicamente de la dosificación en la columna de agua, no puedes, por ejemplo, bajar bruscamente los niveles de NO3 para eliminar el alga verde polvo (GDA): tus plantas pasarán hambre. Los métodos de dosificación exclusivamente en la columna de agua acaban siempre obligando al usuario a vigilar y retocar muchísimo las variables de la columna de agua. (Por no hablar de la cantidad desproporcionada de tiempo que se pasa en los foros buscando formas de retocar la química del agua). Todo el tiempo que se ahorra en la gestión del sustrato nutritivo se pierde en lo anterior. Además, una columna de agua muy rica hace que los brotes de algas que ya existen sean más graves. Y no ser capaz de controlar los problemas de algas es probablemente la razón número 1 por la que la gente abandona la acuariofilia.

Por otro lado, depender solo del sustrato significa que los nutrientes solubles en agua se agotan rápidamente con cada cambio de agua. No todas las plantas pueden enraizar en el sustrato: los aquascapes modernos usan muchas plantas que crecen sobre troncos y rocas. Si el 100% de tus plantas están enraizadas y eres constante a la hora de mantener el sustrato enriquecido, puedes mantener acuarios plantados que se alimentan solo a través del sustrato.

La fertilización en la columna de agua es un método de suplementación rápido y eficaz. También se ha demostrado que las plantas son muy eficientes a la hora de absorber ciertos elementos, como el potasio, de la columna de agua.

Este acuario se ha cultivado con APT 3 en la columna de agua y APT Jazz en el sustrato.

Combinar la fertilización en el sustrato y en el agua (un equilibrio entre dos sistemas) es, con diferencia, la forma más sencilla y eficaz de cultivar plantas y evitar las algas. Por eso todos los sistemas comerciales de cultivo de plantas a gran escala que tienen éxito se basan en este doble enfoque.

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